— Привет, есть такое дело, — грустной улыбкой встретил он Хранителя. — Ты прости, Элла, но давай в этот раз без прелюдий, начнём сразу.
— Как скажешь.
Заклинатель увидел битву магов против темной материи, которая губила всё живое на своём пути. Макс решил, что это будущее, но, увидев Джагла моложе, чем он встретил его при первом знакомстве, понял, что это прошлое. Будущий шеф Заклинателей стоял возле демона, явно отчитывая того в своей манере. Слышны были лишь отголоски, но по смыслу было понятно — он ругал демона за излишнюю жестокость в бою. Картинка приблизилась, и лицо демона показалось ему знакомым, а потом... глаза... да, это был отец Евангелики — Эриус. Вдруг видение сменилось, и теперь Макс видел тяжёлые цепи. Они крепились на огромных черных деревьях, надёжно обматывая огромный камень. Вокруг копошились маги. Один из них, в чёрной одежде с большим капюшоном, скрывшим лицо, незаметно достал из кармана небольшой стеклянный флакон с мутной жёлтой жидкостью и капнул на цепь.
«Так вот, значит, как он смог управлять и набирать силу — его тюрьму изначально ослабили».
Капюшон чуть съехал от неловких движений мага, пытавшегося спрятать флакон, мельком показав Эриуса.
«Почему ты раньше мне это не показала?»
«У тебя не было браслета, да и девушки с особенным даром. Все случается тогда, когда этому приходит время», — голос Хранителя звучал спокойно и ровно.
«Что ещё я должен знать? Как им воспользоваться?» — с раздражением в голосе спросил Вединский.
«Ты знаешь правило!»
«Что ты хочешь?»
«Желание!»
«Хорошо. Говори!»
«Браслет активировать ты сможешь, когда пообещаешь отдать ему взамен что-то самое важное и дорогое для тебя. Валерия поможет. И помни — события после этого могут пойти совершенно по-другому».
Макс перевёл взгляд на девушку и увидел, что она вздрагивает и мечется, мотает головой и что-то шепчет.
«Зачем ты так с ней?»
«Ты отдашь, не раздумывая, но и от неё тоже нужна жертва!»
«Говори желание!»
«Как всё закончится, ты его узнаешь...»
Из воды выходили молча. Лера старалась держаться, но чувствовала себя разбитой и несчастной и вела себя непривычно тихо — не задавала Макса вопросы, не сыпала едкими комментариями, лишь у самого берега схватила Заклинателя за руку и тихо спросила:
— Я ведь правильно поняла? Другого выхода нет?
Макс кивнул.
— А как мы узнаем, когда должны это сделать?
— Я тебе дам знать.
— Ия могу не вернуться... — Лера прокусила губу, она закровоточила, но девушка не обращала внимания на боль, лишь перевела взгляд на Аурелиуса, который ждал её на берегу.
Макс снова лишь кивнул. Эльф бережно притянул девушку к себе, магией высушил её одежду и волосы. Заглянув с беспокойством в её глаза, спросил, все ли нормально, но Лера в ответ сказала, что просто боится воды, а в целом все хорошо. Аурелиус чувствовал фальшь, но понимал, что сделать ничего не сможет, да и не правилах эльфов задавать вопросы, если на них не хотят отвечать.
Какое-то время говорить не хотелось, куда идти — тоже непонятно. Четверо просто стояли и смотрели на озёрные воды. Макс иногда кидал задумчивые взгляды на Ааруса.
— Ладно, надо решаться! Выхода все равно нет, да и времени! — резко отвернулся от воды и зашагал к валунам.
— Но где мы возьмём столько магии? — потянув за собой за руку Аурелиуса, Лера последовала за Максом.
— Аарус нам даст, правда, друг мой? — Вединский, вопросительно приподняв бровь, посмотрел на дракона, лежавшего на песке.
— Моей не хватит, к сожалению. Нужна мощь! Ты понимаешь, что надо вернуться на большой промежуток времени? Что все это может привести к тому, что события изменятся раз и навсегда?
— Обвенчай нас! Сейчас же, прошу! Аарус, ты, как один из древнейших драконов, можешь это сделать. Лера, ты согласна? — в его глазах Аурелиуса была тревога.
— Нет, не надо. Ведь если мы свяжем себя, а все пойдёт иначе, и мы... — она отвела взгляд, старясь сдержать слезы, — ...и мы не встретимся, то обречём себя на вечные муки. Я... не могу так с тобой поступить... прости...
— Но так я смогу найти тебя! Лера, Лерочка, не плачь, — эльф повернулся к девушке и стал покрывать поцелуями её лицо.
Она прекрасно понимала, что для неё, скорее всего, эта дорога в один конец, а лигам сделал выбор ее сердца окончательным. Тихо, почти шёпотом, она произнесла, что отдаёт взамен свою любовь за возможность помочь Максу, за спасение миров, за жизнь новых и старых рас, за счастливую жизнь Аурелиуса без неё.
Браслет принял дар, чуть гуще засветившись зелёным и будто слившись с часами. Макс бросил быстрый взгляд на него, потом на Леру и горько усмехнулся — девушка сделала выбор. Аарус выдохнул густой серый дым, окутавший эльфа и девушку, скрыв их от лишних глаз.
— Им есть, что сказать друг другу без лишних ушей, — тихо ответил Аарус на немой вопрос Заклинателей.
— Брат, чем я могу помочь? — Интарис встревожился, когда понял, что стало причиной ступора Макса и Валерии.
— Я... я даже не знаю...
— Лера, — эльф, как и его девушка, даже не обратил внимания на дымку, что окружила их пологом тишины и невидимости, — мне все равно без тебя не жить... Я выбираю тебя, Хромова Валерия.
— Что ты творишь... что ты творишь... — закрывая ему ладонью рот, шептала испуганно Лера, — а если мы не встретимся больше никогда? — она не обращала внимание на слезы, что лились из глаз нескончаемым потоком.
Она очень хорошо помнила все тонкости литом — не зря же ей Джагл подсунул книгу: если выбор сделан — изменить его или отказаться невозможно. Разлучит только смерть — такой закон истинных эльфийских пар: если один умрёт — второй последует за ним. Просто скорбящее сердце не выдержит боли утраты, стократ усиленной литом.
— Я выбираю тебя, — Аурелиус был непреклонен.
Безымянный нижний мир
Евангелика не сразу осознала, где находится. Перед глазами всё мелькало, создавалось впечатление, что она часто моргает, но это было не так. Всё вокруг двигалось, но рывками. Казалось, что воздух смешался с пылью и песком и шевелился рваными пульсирующими толчками.
Внимание демонтессы привлёк Хозяин. Он парил чёрной грозной тучей перед открывшимися перед ним воронками. Под ногами у него лежало несколько мертвецов. Неподалёку стояла изуродованная Королева эльфов Серебряной Долины. Через воронки Хозяин общался с нижними мирами — те хором присягали ему.
— Истребить всех драконов! Всех! — прогремели смертоносные приказы. — Отобрать магию у всех эльфов! Министерство испепелить! Стереть! — Воронки закрылись, и взор чёрного мага обратился к демонтессе. — Проснулась! — ехидно произнёс он и подлетел к Евангелике. — Принеси мне браслет, но помни, — он закружился вокруг неё, создавая вихрь настолько сильный, что длинные волосы обвивали её, а сама она еле стояла прямо. — Я пойду с тобой, начнёшь придумывать что-то — смерть! — последнее слово он сказал с такой неистовостью в голосе, что Евангелика больно закусила губу.