— Кто ты, Влад? — повторила свой вопрос.
— Страж, Леля, — тихо произнёс он. — Защищаю границы миров.
— Где мы?
— Здесь находятся вторые врата.
— Поэтому всё такое… серое и бесцветное?
— Здесь живёт смерть, — улыбнулся Влад. — А ты — весьма неожиданная гостья.
— Почему?
— Живая душа на пороге мира мёртвых — разве это обычно?
— Мне надо найти здесь бабушку, — я вспомнила, зачем искала этот мир.
И вдруг разревелась. В ту же секунду оказалась в мужских объятьях.
— Что не так?
— Всё не так, — я рыдала. — У меня была другая жизнь, я училась, радовалась, меня любили родители. Даже ты появился там и захотел встречаться со мной. А потом… Потом внезапно всё исчезло. И появился этот мир. Домовой, оборотни, всякие болотные чудовища и дракон, который оказывается демон. И другие демоны. Непрекращающаяся сказка, но всё происходит в реальности. Я, скорей всего, умерла или тронулась умом!
Влад засмеялся.
— Твоя душа, Леля, свободна. Неприкаянна. Ты можешь перемещаться туда, куда пожелаешь, куда сочтёшь нужным. Но ты не мертва. Мёртвые не могут свободно путешествовать по мирам. У них другое предназначение.
— Но я хочу вернуться в свой мир, понимаешь? Туда, где я раньше жила.
— Вернёшься. Конечно, вернёшься! — произнёс Влад. — Как только обретёшь силы. Не зря тебя хочет видеть бабушка.
— Мир мёртвых, боюсь, это не идеальное место для прогулок, — мне стало не по себе. Воображение рисовало жуткие картины.
— Не идеальное. Мало того, твоя душа нуждается там в защите.
— Там опасно?
— Туда захаживают демоны. Если они учуют живое тепло, то не задумываясь уничтожат, — произнес мужчина, улыбаясь. — Но, я попробую тебе помочь.
Он взял моё запястье в руку, и через секунду я увидела на руке золотой браслет. Браслет в мгновение стал тёплым. Он мерцал точно маленькое солнце.
— В нём теперь твоя жизнь, — сказал Влад. — Он будет греть тебя и защищать. Никто не сможет забрать браслет против твоей воли, но будь осторожна. Отдашь украшение — потеряешь себя навсегда.
— Ты пойдёшь со мной? — со страхом я посмотрела на Влада.
— Куда ж я денусь от тебя, — в его глазах загорелись лукавые огоньки. — Но запомни. Никому и ничего там не обещай.
— Договорились, — я выдохнула с облегчением. Рядом с Владом было не так страшно.
Мы отправились в путь. Цветочное поле слишком быстро закончилось, и мы зашли в серый туман. Такой же, как я видела в своём кошмаре. И уже через несколько минут поняла, что прогулка в "каше" — настоящее испытание. Всё равно что двигаться на ощупь. Только Влад — единственное пятно. Даже мой сарафан, и тот слился с местностью.
Горестно вспоминала свою одежду, мысленно представляя на себе кофту и джинсы, любимые синие кроссовки и чуть не подпрыгнула от радости, когда увидела себя переодетой.
— А-а-а-а, — заорала я от радости, чем привлекла внимание Влада. Тот чуть не подпрыгнул от неожиданности.
— Ты что орёшь? — посмотрел на меня и улыбнулся. — А я думал, что ты специально на себя сарафан нацепила.
— Конечно, специально. Так удобно путаться в длинном подоле, — хихикнула я. — Но что это? Как так вышло?
— Магия, — пожал плечами Влад. — Я думал ты знаешь.
— В следующий раз рассказывай мне обо всём побольше, ладно? — попросила его, разглядывая себя.
Хоть какое-то цветное пятно в этом сером, монохромном царстве.
— А почему здесь никого нет? — я нахмурилась. — Вроде мир мёртвых, а тишина и пустота.
— Почему это нет? — Влад на меня посмотрел недоумённо. — Здесь полным полно душ.
— Но я не вижу!
— Ах, — он усмехнулся и подошёл ко мне, накрывая ладонями глаза. Что-то прошептал и убрал руки.
И тут всё вокруг приобрело резкость. Появилась трава. Пожухлая, торчащая редкими кустиками в разных местах. Но она была самой лучшей после той странной серой слепоты.
— Идём! — взял меня за руку Влад.
Мы шли по срединному миру мёртвых, по пустынной дороге, что убегала вдаль, скрываясь за горизонтом. Вскоре появились деревья с голыми ветвями, замершими от отсутствия ветра. Казалось, растения спали, как спят зимой. Я подошла к дереву и дотронулась до ветки. Ветка хрустнула и сломалась, упав к ногам. Такой же хрупкой оказалась и вторая, третья, будто выполненные из фарфора — серая бутафория срединного мира. Отчего-то стало горько — здесь не было живой природы и ничего не менялось.
Ни солнца, ни звёзд, ни луны. Невозможно было определить час. Усталости не было, не хотелось ни пить, ни есть. Но я надеялась найти бабушку. Когда-нибудь. Время прекратило движение. Оно просто исчезло как измерение.