Ренар вскочил и со всей силы притворно замахнулся кулаком на Джорджа, но тот, хихикнув, ловко увернулся. Крис с укором уставился на друга, как бы упрекая его за то, что тот сорвал интересный урок. Оливер стоял в сторонке и молча улыбался.
Крис, Джордж и Оливер были одноклассниками Ренара и лучшими друзьями с самого детства. Они родились вчетвером с разницей менее чем в час, что пятнадцать лет назад всколыхнуло весь городок. Возможно, именно поэтому при первой встрече между друзьями возникло странное чувство, будто они давно знали друг друга.
Джордж – озорной мальчишка с большими глазами и густыми бровями, белокурыми волосами и широкой ослепительной улыбкой. Он, как и Ренар, любил путешествия и приключения. Он был главным спортсменом в классе, играл во всевозможные игры с мячом и отлично плавал. Он даже представлял среднюю школу Сан-Пьетро на национальных соревнованиях по плаванию среди школьников, где занял второе место.
У Криса были блестящие рыжие волосы. Круглые очки с толстыми линзами сидели на его маленьком носу, а за ними прятались глаза-бусинки. Он много знал о еде и обожал орехи. Лучший ученик в классе, прилежный и жаждущий знаний. Крис мечтал стать учёным – примером для подражания всей школы. «Ну уж нет, так не пойдёт! Учиться и учиться! Я совсем обленился!» – повторял он себе каждый раз, когда получал очередную пятёрку.
Оливер – очаровательный пухляш с серебристыми волосами, румяными щеками и двумя большими торчащими зубами. Оливер был немногословен, зато добр и отзывчив. Он обожал растения и прекрасно разбирался в них. Мальчик знал всё о лечении травами, а подоконник его спальни был заставлен горшками со всевозможными растениями, которые он выращивал с любовью и заботой. Оливер мечтал стать врачом.
С самого детства Ренар всегда делился рассказами о своих странных снах с приятелями. В отличие от взрослых, они никогда не думали, что друг лжёт, и не называли его сновидения галлюцинациями. Вот и в этот раз дождавшись перемены, Ренар торопливо потащил Криса, Джорджа и Оливера на площадку за школой и рассказал им о странном случае прошлой ночью.
– Но, Ренар, – слегка нахмурился Крис, сжимая в руках толстый сборник задач по физике, – ты уверен, что не спал?
– Ну вот и ты говоришь как взрослый, – жалобно протянул Ренар. – Я не спал!
– Мы часто принимаем сны за реальность, – пожал плечами Крис.
– Можем подготовить ловушку и поймать это «нечто»! – сказал Джордж и лениво добавил: – Если оно всё же появится сегодня ночью, конечно.
– Думаешь, оно вернётся? – спросил Фокс.
– Конечно!
– Я тоже хочу посмотреть на эту тень, – мечтательно произнёс Оливер.
– Что ж, тогда возьмём попкорн и газировку и останемся у Ренара с ночёвкой! Посмотрим на это чудо! – ухмыльнулся Джордж.
– Перестань! – сердито прикрикнул на него Ренар.
– А как ты думаешь сам, что это такое? – спросил вдруг Крис.
– Не знаю. Демон? Божество?
– Думаю, божество. Демон же не может светиться! – заключил Оливер.
– Нужно выяснить, что оно задумало, – сказал Джордж.
– Не знаю, зачем оно пришло ко мне… Может, ему нужна моя помощь?
– Если оно снова придёт к тебе, – задумчиво произнёс Крис, – попробуй поговорить с ним.
– Поговорить?! – удивлённо переспросил Ренар, выпучив глаза.
Но, к разочарованию Ренара, белая тень так и не вернулась. Вернее, если она и вернулась, то он её попросту не заметил, потому что слишком крепко спал.
В мгновение ока пролетели два месяца. Приближались итоговые экзамены – конец обучения в средней школе. Каждый день учителя задавали всё более трудные домашние задания, и ученики были полностью готовы к финальному рывку. С приближением экзаменов Крис всегда тут же попадал в центр внимания всего класса: после занятий одноклассники окружали его и заваливали всевозможными тяжёлыми задачками, которые Крис терпеливо и обстоятельно объяснял одну за другой.
На экзамене Крис стал объектом соперничества между Ренаром и Джорджем – мальчики яростно боролись за место рядом с ним, чтобы подглядеть его ответы (которые были, конечно же, образцовыми), пока учитель смотрел в другую сторону. А Оливер каждый раз только тихонько предупреждал их: «Осторожнее, учитель смотрит».
В тот день они сдавали последний итоговый экзамен – математику. Увидев задания, Ренар растерялся. Из-за давней обиды на госпожу Кюри он не любил математику, и его оценки оставляли желать лучшего. Он поспешно ответил на все вопросы, которые знал. А потом как жираф, вытянув шею, заглянул в листок Криса, который, как всегда, сидел справа от него. Листок был весь исписан мелким почерком, и Ренар изо всех сил пытался найти нужные ему ответы.