– Кхе-кхе! – Госпожа Кюри сидела за столом и сурово осматривала класс – она была наблюдателем на этом экзамене.
Услышав кашель госпожи Кюри, Ренар медленно втянул шею и расправил плечи, сделав вид, что ничего не произошло. Через некоторое время он снова вытянул шею и попытался заглянуть в листок Криса. Как вдруг на его стол неожиданно упала маленькая сложенная записка. С тихим ликованием Ренар подцепил её ручкой и с задумчивым выражением лица сжал в ладони (он был уверен, что никто ничего не заметил). Должно быть, кто-то случайно бросил записку не в ту сторону, и она случайно шлёпнулась на его парту. Словно солнечный луч, в сердце Ренара зажглась радость. Мальчик почувствовал благосклонность и милосердие Бога – будто он заблудился в тёмном море и внезапно увидел свет маяка. Он раскрыл записку, даже не удосужившись выяснить, откуда она прилетела, и тут же оцепенел. До боли знакомым почерком на бумажке было написано:
На твоём месте я бы побеспокоилась о своей шее.
Он с тревогой поднял глаза на госпожу Кюри, которая, как стервятник на добычу, свирепо смотрела на него сквозь очки в чёрной оправе и крепко сжимала ручку.
– Ренар! – Крис с огромной стопкой книг в руках догнал расстроенного друга. – Кажется, я нашёл кое-какие зацепки!
– Зацепки? Чего?
– Ну, белая тень, которую ты видел в ту ночь… – начал Крис. – Я пролистал много книг о древних мифах. Думаю, что ты видел лисье божество.
– Лисье божество?
– Да, ты видел одного из покровителей животных. Та белая тень была в точности как в книгах: с обликом человека, но мордой лисы.
– Что ещё за «покровители животных»?
– Вожаки животных, которых сама природа одарила волшебными силами. Они редко появляются, но всегда встают на защиту своих потомков и обладают необыкновенными способностями.
– Какие же бывают покровители?
– Думаю, почти у каждого животного есть свой божественный покровитель, но в мифах появляются лишь некоторые из них. Люди прозвали их Бессмертный Лис, Великий Медведь, Повелительница Змей, Нефритовый Кролик, Волчий Владыка, Король Обезьян, Призрачный Кот и Чудесная Птица.
– Значит, той ночью я увидел Бессмертного Лиса?
– Да, но это только догадка, – сказал Крис и задумался.
– Но они же живут только в мифах и легендах? – неуверенно произнёс Ренар.
– Верно, но дело в том… – Крис загадочно взглянул на друга. – Много ли обычных людей видели эту странную тень ночью?
Вечером Ренар вернулся домой расстроенным. Не обращая внимания на обеспокоенную маму, он прошёл через гостиную в свою спальню. Рухнув на кровать, мальчик погрузился в переживания об экзамене по математике. На следующий день ему, Джорджу, Крису и Оливеру исполнялось шестнадцать лет. Ренару не терпелось шумно отпраздновать день рождения с друзьями, как только закончатся экзамены. Однако в тот момент праздник его совершенно не волновал.
Через окно в уютную спальню Ренара прокрался чистый лунный свет, забрался на книжную полку, заставленную книгами сказок и игрушками, вскарабкался на односпальную кровать. Мальчик как заворожённый смотрел на далёкую таинственную полную луну за окном и, вспоминая слова Криса, размышлял: «Белая тень той ночью… Бессмертный Лис… Но зачем божеству из мифов приходить ко мне? Почему он появился лишь один раз и так и не вернулся? Может, это и правда была галлюцинация?» Нет, он не хотел соглашаться с догадками взрослых – в нём кипела внутренняя борьба. Все эти размышления мало-помалу забрали последние силы мальчика, и вскоре он, прислонившись к подушке, заснул с раскрытым ртом…
Он опустился на дно глубокого лазурного океана вслед за ярким лучом света, который золотой паутинкой лёг на блестящий пёстрый коралл. На морском дне одиноко лежали белые кости какого-то животного. Между его ребёр радостно сновали красные и белые рыбки-клоуны. Под черепом, наполовину скрывшись в песке, блестел золотой предмет, украшенный рубинами и сапфирами, ярко сверкавшими в лучах солнца, пробивающегося сквозь прозрачную океаническую воду.
К нему медленно приблизилось, распугав всех рыбок, несколько чёрных теней. Бледные руки осторожно приподняли череп и аккуратно достали золотое украшение из морского песка, а затем, слегка дрожа, поднесли его к солнечному свету.
– Это оно! – услышал он хриплый взволнованный голос. – Мама, я нашёл его! Наконец-то я нашёл его! Мамочка! Наше время пришло! – истерично кричал он.