– Ничьи задницы еще не заняли эти стулья? – раздался чей-то грубый голос.
Подняв глаза, Артемис увидел рядом с собой двух грязных дворфов.
– Ну? – спросил второй, взявшись за спинку третьего свободного стула.
– Занимайте весь столик, – предложил Энтрери, а сам, залпом осушив бокал, встал и незаметно ушел, чтобы не мешать разговору приятеля с женщиной.
– Приятно видеть вас, коман… госпожа Эллери, – приветствовал Джарлакс, вежливо поднимая бокал.
– Полагаю, ты сейчас скажешь, что не сразу узнал меня.
– Зря вы так недооцениваете необыкновенную красоту ваших глаз, сударыня. Думаю, я узнал бы вас и в шлеме с опущенным забралом.
Эллери на мгновение смешалась, и Джарлакс подавил усмешку. Дроу отвернулся, а она продолжала с нетерпением:
– У меня есть к тебе несколько вопросов.
Когда Джарлакс повернулся обратно, в руке у него был бокал вина, давно приготовленный на стойке. Он протянул его собеседнице, и она настороженно огляделась вокруг: неужели он знал, что она придет?
А в улыбке Джарлакса, протянувшего ей бокал, ясно читалось: да, я знал.
– Так какие вопросы? – напомнил дроу слегка растерявшейся женщине.
Эллери сделала глоток, и капля скатилась с уголка рта. Она почувствовала себя ужасно глупо, вытирая губу, хотя ей хотелось держаться спокойно и с достоинством.
– Я не была знаком ни с одним темным эльфом, только видела двоих издали, а еще слышала об одной дроу-полукровке в Дамаре.
– Хорошо это или плохо, но теперь у тебя есть такая возможность.
– О вас столько всего говорят, – выпалила она.
– Ага, и тебя заинтересовало то, что ты слышала о моем темном народе?
Она внимательно осмотрела его с ног до головы:
– Ты не выглядишь особенно грозным.
– Возможно, в этом-то и заключается самое большое преимущество.
– Ты воин или чародей?
– И то и другое, – сказал Джарлакс, отхлебнув из своего бокала.
Женщина чуть заметно поморщилась.
– Говорят, дроу – мастера в военном искусстве, – сказала она. – И что только лучшие эльфийские воины могут выдержать поединок с дроу.
– Думаю, вряд ли в живых остался хоть один эльф, который мог бы подтвердить или опровергнуть эту теорию.
Беглая усмешка Эллери показала, что она вполне способна оценить его остроумие, – среди жителей поверхности такие редко встречались.
– Это утверждение или бравада? – спросила она.
– Реальность.
– Повторюсь, но ты выглядишь не особенно устрашающим, – криво усмехнувшись, сказала она.
– Это простое наблюдение или вызов?
– Реальность.
Джарлакс поднял бокал, и они чокнулись.
– Может, когда-нибудь мы встретимся на просторах Ваасы, и тогда ты сама сможешь все оценить, – сказал он. – Мы с другом добились некоторых успехов.
– Я заметила, – промолвила она, вновь смерив его взглядом с головы до ног.
Джарлакс громко рассмеялся, но осекся под пристальным взглядом Эллери, буравившим его насквозь.
– Так что ты хочешь узнать? – напомнил он.
– Многое, – был ответ, – но не здесь. Как думаешь, твой друг отпустит тебя ненадолго?
При этом оба повернулись в сторону столика в углу, где сидел Энтрери, но его там уже не было. Пожав плечами, Джарлакс произнес:
– Что ж, пойдем.
Они вышли из шумного кабака, и женщина уверенно повела Джарлакса по многочисленным коридорам и залам сложного комплекса, устроенного внутри крепостной стены. По пути они прошли через помещение, где охотники за головами обменивали свою добычу на золото, и подошли к двери в его противоположном конце. При этом от внимания дроу не ускользнул небольшой ларец, спрятанный за одним из столов.
За дверью начинался новый коридор, вскоре пересекшийся с еще одним. Повернув направо, они оказались перед дверью.
Эллери достала из кармана на поясе ключ. Джарлакс с интересом наблюдал за ней, одновременно оценивая обстановку. Очевидно, его очаровательная спутница с самого начала собиралась привести его именно сюда.
– Не слишком ли далеко мы забрались ради ответов на несколько вопросов? – заметил он, но Эллери, оглянувшись, только молча улыбнулась.
Взяв в коридоре факел, она прошла внутрь и зажгла факелы на стенах.
Джарлакс с любопытством осмотрел комнату. Вдоль стен вытянулись манекены, на дальней стене висели мишени для стрельбы из лука, на нескольких стойках разместились деревянные копии различных видов оружия.
С одной из стоек Эллери взяла длинный деревянный меч, внимательно осмотрела его и бросила Джарлаксу. Тот поймал его на лету и взвесил в руке.
Эллери тем временем взяла еще один деревянный клинок и деревянный же щит.
– А я что же, без щита? – спросил дроу.
Усмехнувшись, женщина бросила ему и этот меч.
– Слыхала я, что твои соплеменники предпочитают драться двумя клинками.
Джарлакс подцепил летящий меч первым, подбросил его и поймал.
– Некоторые – да, – ответил он. – Многие виртуозно обращаются с парой клинков одинаковой длины.
Он подкинул второй меч вверх и, глядя на Эллери, уткнул первый клинок острием в пол и непринужденно оперся на эфес, скрестив ноги.
– Я же люблю разнообразие, – многозначительно добавил он и с этими словами свободной рукой поймал упавший меч.
Настороженно глядя на него, Эллери повернулась к стойке с оружием.
– Может, выберешь что-то другое? – предложила она.
– Выберу? Зачем?
Женщина взяла в левую руку щит, а в правую – деревянный боевой топор со стойки.
– Дражайшая госпожа Эллери, да неужто ты вызываешь меня на бой?
– Я столько слышала о высочайшем боевом искусстве твоего народа, – сказала она, – что хочу сама в этом убедиться.
– Так вот что тебя интересует, – рассмеялся Джарлакс.
– Именно, – подтвердила Эллери.
– Что ж,твое желание понятно, – сказал дроу и, отступив на шаг, поднял оружие, оценивая вес и баланс обоих клинков. Потом быстро провел сложную комбинацию и опустил мечи. – А мне какой интерес с тобой сражаться?
– Разве не любопытно? – спросила Эллери, поиграв топором в вытянутой руке.
– Любопытно – что? Я уже не раз дрался с людьми, как с мужчинами, так и с женщинами. – Он повертел деревянный клинок, помолчал и, хитро глянув на женщину, добавил: – Впечатление так себе.
– Может, я смогу это исправить.
– Вряд ли.
– Боишься правды?
– Страх здесь ни при чем. Ты привела меня сюда, чтобы удовлетворить не мое любопытство, а свое. Ты хочешь, чтобы ради твоего личного интереса я раскрыл тебе часть себя. И ради удовлетворения твоего же личного любопытства продемонстрируешь мне свое мастерство. А я? Что достанется мне?
Эллери расправила плечи и поглядела на него с неприязнью.
– Возможность победить, – помолчав, сказала она.
– Победа для меня мало значит, – ответил дроу. – Честолюбие – это слабость, разве не так?
– Что же, Джарлакс не любит побеждать?
– Джарлакс предпочитает жить, – не задумываясь ответил темный эльф. – Это большая разница.
– Тогда что? – нетерпеливо спросила Эллери.
– Что – что?
– Твоя цена?
– Тебе правда хочется знать?
Она молча смотрела на него.
– Такая красивая женщина не должна задавать подобные вопросы, – сказал дроу.
– Получишь, только если победишь, – проговорила Эллери и глазом не моргнув.
Склонив голову набок, Джарлакс довольно бесцеремонно оглядел ее:
– Моя победа, и я попадаю в твою спальню?
– Ты не победишь.
– И все же?
– Ладно, если это твоя цена.
– Честолюбие – слабость, сударыня, а вот любопытство…
– Ты слишком много болтаешь, – стукнув топором по щиту, оборвала она его и шагнула вперед.
Пока Джарлакс не принял оборонительную позу, она держала топор на плече, но потом сразу перешла в наступление. Замахнувшись, как будто для удара, Эллери, однако, бить не стала, а вместо этого выставила вперед щит и отвела оба меча Джарлакса. Воспользовавшись преимуществом, любой на ее месте сделал бы шаг к противнику. Она тоже подалась вперед, но потом резко развернулась и, крутнувшись на месте, описала топором низкую дугу. Если бы Джарлакс предвидел такой ход, он ранил бы ее без труда, но он его не ждал, и Эллери, судя по всему, это поняла. Отскочив от просвистевшего совсем рядом топора, дроу должен был признать, что он сильно недооценил свою противницу.