По выругался, дернувшись вперед, будто собрался перемахнуть через борт и грести спасать Лею лично, потом остановился, глядя на происходящее во все глаза.
Рей, задыхаясь от страха и волнения, бросила рог на палубу, перехватила мачете двумя руками и со всей силы рубанула по нему. Рог раскололся. Она ударила еще раз и еще, пока от него не полетели осколки, пока не осталось ничего, кроме искореженного металла, украшавшего вещь, и раздробленной черной крошки, осыпавшейся, будто по волшебству. Он не был воловьим рогом или же большой раковиной, что могли служить сигнальным орудием. Он был частичкой черной вулканической породы Сноука, неведомыми силами преобразовавшейся в магическую вещь.
Поглядев на то, что осталось, Рей с надеждой перевела взгляд на «Амидалу». Сердце упало.
Щупальца продолжали одно за другим опутывать корабль. Не так, как поступили с «Раддусом», но стоит им сжать, надавить и потащить, как корабль разорвет, и тот скроется в морской пучине.
Последняя надежда Леи Соло была тщетной. Рога больше не было, но Кай-Ло-Рен был.
*
Он все понимал на этот раз. Сознание двоилось. Человеческое в нем упиралось как могло, другая же часть требовала крушить и ломать. Суда, что виднелись над ним, были разными. Одни горели красным, на них проступал знак шипами внутрь, обжигая зрение, — к ним нельзя было притронуться. Но были другие: безобидные, беззащитные.
Человек в нем понимал: идет сражение. С одной стороны — Первый Орден, с другой… Сопротивление! И с ними Рей. Наверняка с ними.
Он раздулся, стал огромен, как грозовая туча. Он заполнял собой все подводное пространство, и его щупальца стремились ухватить хоть что-то с поверхности.
Борьба разрывала разум. Это он или не он? Что осталось от него прежнего?
Корабль, подвернувшийся ему, был смутно узнаваем, но этого было недостаточно, чтобы остановиться. Человек в нем ничего не мог сделать — лишь наблюдать, запертый в темницу заклятия, как его щупальца, которым он не давал воли, оплетают хрупкое корабельное дерево. Как еще недавно держали стан Рей.
Раздался оглушительный щелчок. Его конечности обожгла острая боль. Одно из щупалец взвилось, пронзенное стальным шипом. Стрелял маленький корабль, отмеченный знаком Первого Ордена.
Человек в нем понимал, что происходит. Он опомнился, отпустил корабль, ушел под воду, скрывшись с глаз, с ужасом ожидая, когда приступ ясности закончится и сознание вновь затуманится. Его уже начинала переполнять собственная мощь, несмотря на раненое щупальце и шлейф черной крови, что следовала за ним. Он был как обезумевший зверь, то яростно бросающийся к поверхности, то стыдливо приникающий ко дну.
Все, о чем он в это время мог думать, — лишь бы на том корабле, который он в конце концов схватит, не оказалось Рей.
Если его не пристрелят раньше…
Хорошо, если его пристрелят раньше…
Хорошо, если…
Огромная черная туша его тела вновь поднималась к поверхности, разворачивая щупальца, но теперь он знал, куда направить себя. Впереди виднелся тот маленький жалящий кораблик — этот убийца не обманул его надежд, совершив новый точный выстрел. Кай-Ло дернулся: чудовищу непременно захотелось утащить корабль с собой на дно, но коснуться его он по-прежнему не мог.
Но это было и неважно. Важно, что теперь Рей была в безопасности.
*
— Бен!
Крик вырвался из ее груди, когда короткий прицельный выстрел из ужасной баллисты «Разящего звезды» поразил чудище прямо в сосредоточие раскрывшихся щупалец. Раздался то ли вопль, то ли рев, и оно начало погружаться в воду, абсолютно бездыханное, сдуваясь и тая на глазах.
Рей набрала в легкие воздух и прыгнула за борт.
*
Он ни за что не дал бы ей умереть. Матросы не понимали его щепетильности, но приказы исполняли неукоснительно. Однако Хакс и предположить не мог, что на этот раз доверил важное дело совершеннейшему профану. К веревке, на которой должны были повесить Роуз, должны были привязать дополнительное крепление — короткий трос, который закрепили бы вокруг ее талии. В идеале, когда помост выбьют, она должна была повиснуть на страховке, без угрозы задохнуться, — милостью великодушного Армитажа. Всего лишь уловка, чтобы выманить ее дружков-пиратов из укрытий.
Однако все пошло совсем не так. Скудоумный солдат соорудил слишком длинную страховку, и, когда из-под ног Тико ушла опора, канат чуть не задушил ее, пережав горло. Если бы в тот же миг не раздался выстрел, он немедленно вытащил бы саблю и перерезал удавку. Она бы не умерла. Хакс бы не позволил. Он решился своими же руками уничтожить чудовище, дарованное ему Сноуком для воплощения мечты. А достигнув желаемого, он мог бы поставить цели глобальнее. В конце концов, известные моря — еще не весь мир. Понадобилось бы вернуться к Сноуку. А мистическая пещера требовала в жертву только родного человека, которого Роуз могла бы для него «произвести». Возможно, даже не одного.
Залп с залатанного со всех сторон пиратского корабля был произведен с такого близкого расстояния, что ненадолго заложило уши, а из грудной клетки будто выбили весь воздух. Следом пришла горячая боль. Ядро проломило борт меньше, чем в футе от места, где он стоял. Острые щепки разных размеров, как брызги, полетели по сторонам. Самая крупная, будто метила, угодила ему в руку выше локтя. С полдюжины мелких вонзились в бедро, под лопатку, оцарапали щеку и порвали обшлаг мундира.
Тряхнув головой, Хакс поднялся с палубы. Горящий боковой парус, оборвавшись, накрыл собой нескольких пиратов или его людей — в сутолоке было не разобрать. Армитаж попятился к корме, его прикрывали двое.
Из толчеи, скрытой под упавшей парусиной, вверх прорвалось лезвие длинной сабли, взрезая ткань прямо из середины эмблемы Первого Ордена к грани шестиугольника. Из прорехи, расталкивая себе путь локтями, в его сторону пробиралась Роуз. Одного из его людей свалило шальной пулей, на второго навалилась сразу пара грязных пиратов, а Роуз, сжимая рукоять оружия, приближалась с неотвратимостью зимней грозы.
Превозмогая боль, Хакс вытащил щепу из раненой плоти и переложил саблю в левую руку.
— Ненавижу, — низко прохрипела Роуз, занеся руку для удара.
Пот и копоть застилали глаза, левая рука дрогнула, но удар все же отразила. От усилия кровь из раны закапала на палубу. Второй удар, третий. Ненадолго Хакс припал на колено, неверно рассчитав траекторию выпада, а подняться во весь рост Тико не позволила — он получил удар в живот.
«Добивающий» уже весь был охвачен пламенем, Спрута пронзил удар копья, форт был бессилен им помочь, а командор думал о том, насколько красива была сейчас Роуз. Яростная, полная сил и страсти — в ее глазах горело чувство, которое ему не удалось изменить ни ее спасением на Альдераане, ни заботой о ее чести, ни избавлением от виселицы. Лавина отнюдь не женских ударов обрушивала на него признание: ненавижу, ненавижу, ненавижу!
Хакс пропустил коварный взмах, плечо дернуло жгучей болью, а следом она наотмашь ударила его по лицу. Упав навзничь, командор ударился головой и растерял последние здравые мысли. На фоне голубого неба и горящей, словно факел, мачты, в поле его зрения вошла Роуз.
— За мою семью, за родителей, за Пейдж, за капитана Холдо, за Альдераан и за меня! Отправляйся к Морскому Дьяволу!
Целясь в сердце, она вонзила лезвие ему меж ребер, но боли уже не было. Не было уже ничего. Зрение туманилось сначала серыми пятнами, а потом тьма взяла свое.
*
Она гребла так быстро, как только могла. Бен полностью ушел под воду, и она должна была… старалась изо всех сил, не веря до последнего. Но по воде расходилась чернилами черная кровь, окрашивая ее одежды и ладони, загребающие горстями.
«Разящий звезды» покачивался на волнах — пустой корабль-призрак, и оттого казалось, что у корабля есть собственная душа, что он сам решает, когда ему открыть огонь и по кому бить.
Рей торопилась, оплывая борт, но тут со стороны флотилии Сопротивления раздался залп, и ядра прошили дерево, взорвав его прямо над ее головой. Что-то тяжелое врезалось в затылок, сознание расплылось, но не исчезло, держаться на плаву стало невозможно, и Рей пошла под воду, успев сделать короткий резкий вдох.