С вершины Дункан сразу же увидел картину, которая его неприятно поразила. Незнакомец в ярко-красной накидке, верхом на низкорослой шотландской лошади гарцевал рядом с Элспет. Лиц их Дункан не видел, только спины. «Кто же это?» – лихорадочно соображал он. Еще один из ее двоюродных братьев, из свиты Хью Фрейзера? Ему не хотелось повторять прежней ошибки…
Но в этот момент незнакомец спрыгнул с лошади и набросился на Элспет, явно пытаясь вырвать что-то из руки отчаянно отбивающейся девушки.
Дункан ринулся вперед, скатился с холма и врезался прямо в спину незнакомца с яростной силой сродни громовым раскатам, громыхнувшим совсем рядом.
Элспет пронзительно вскрикнула, и все трое рухнули на землю. Обхватив незнакомца рукой за шею, свободной рукой Дункан нацелил острие своего кинжала ему в грудь, а потом скатился на бок, чтобы освободить Элспет, – та оказалась зажатой под двумя мужскими телами.
Незнакомец, извивающийся в цепких руках Дункана, сдавленно выругался. Дункан и не подумал убрать кинжал, но тревожно оглянулся на Элспет. Чуть в стороне, приподнявшись на коленях, девушка уставилась на противников широко распахнутыми глазами.
– Ты кто такой? – рявкнул Дункан. До сих пор он успел заметить лишь копну волос ржавого цвета да красную накидку. – Что тебе здесь нужно?
Незнакомец прокаркал гэльское проклятие и дернулся в попытке выбраться из-под Дункана, но тот лишь сильнее придавил его ногой и вполне ощутимо ткнул кинжал ему в горло. Дункан был выше и шире в плечах, но и противник, жилистый и крепко сбитый, ненамного уступал ему в силе.
– Твое имя, – хрипло выдавил Дункан, напрягаясь, чтобы удержать незнакомца.
– Рори Макдональд, – выдохом сорвалось с губ нападавшего.
Дункан снова оглянулся на Элспет. Та кивнула.
– Вставайте… – Голос девушки дрожал. – Прошу вас, встаньте.
Дункан медленно вытянул руку из-под шеи Рори, но тут же железной хваткой обхватил его запястье. Поднявшись на ноги, дернул с земли Макдональда и безжалостно заломил ему руку так, чтобы тот не мог и пошевелиться. Свободной рукой он снова приставил кинжал к горлу врага.
– Ты зачем напал на Элспет?
– Я… не… нападал, – процедил сквозь зубы Рори. – Я хотел поговорить. – Он оказался заметно ниже. Дункану была видна его макушка, вся в неприятно-бурых, точно засохшая кровь, завитках. Когда Рори повернул голову, Дункан увидел багровые щеки и крошечные, близко посаженные карие глазки. Их злобный взгляд впился в Дункана, затем метнулся к Элспет. Девушка стиснула кинжал и, откинув голову, обожгла обидчика не менее злым, но гордым взглядом.
– Не о чем тебе с ней беседовать! И нечего разъезжать по землям Фрейзеров. Макдональды тащат у Фрейзеров скот, нападают на людей. Будь я из клана Фрейзеров, не задумываясь перерезал бы тебе глотку. – Дункан демонстративно нажал на кинжал. – Впрочем, и сейчас не поздно. Не отдать ли тебя в руки Элспет?
Девушка шагнула вперед. Глаза ее недобро сверкнули.
Рори съежился.
– Будь она проклята, эта ведьма! Это дядя выбрал ее мне в жены, а Роберт Гордон дал согласие. Гордон пытается разорвать помолвку, но Фрейзеры уже обещали мне свою сестру и обязаны сдержать слово. Я увидел ее в этой роще и хотел поговорить. Хотел сказать, что по-прежнему готов на ней жениться.
– Увидел в роще, говоришь? – рявкнул Дункан. – Значит, ты следил за Элспет!
Рори не ответил. Лишь скосил на девушку глаза.
– По-твоему, я ведьма? – яростно выпалила девушка. – Зачем тебе ведьма в жены? Почему ты хочешь на мне жениться?
Рори смотрел на нее долго, неотрывно. Дункан уловил похоть в маслянистом блеске крохотных глазок, в подрагивании губ; услышал ту же похоть в хриплом тяжелом дыхании Макдональда. Ответ на вопрос Элспет был очевиден для Дункана. Ярость пронзила его с головы до ног, узлом стянула внутренности. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы в тот же миг не всадить клинок в глотку врага.
– Королева приказала прекратить вражду с кланом Фрейзеров, – сказал Рори. – Мой дядя требует нашей свадьбы, потому что ты – родня Хью. – Не отрывая от Элспет взгляда, он натужно дышал. – Мне все равно нужна жена. А ты забудешь о колдовстве, когда рядом не будет этой старой колченогой ведьмы, которая учит тебя всяким дьявольским штукам, – продолжал он. – Наш брак нужен обоим кланам. Передай Хью, что я от тебя не отказываюсь.
Элспет неожиданно прыгнула вперед и застыла лицом к лицу с Рори.
– Отпусти его, – приказала она Дункану.
Он сдвинул брови:
– Но, Элспет…
– Отпусти.
Дункан выпустил Макдональда, но, перехватив кинжал, ткнул им между лопаток противника. Он ждал, молча глядя на Элспет.
Девушка, стоя почти вровень с Рори, сверлила его взглядом. Небеса громыхали; под напором ветра трещали ветви берез.
– Если ты еще хоть раз появишься у Беток Макгруер, – медленно произнесла Элспет, – узнаешь на себе силу моего колдовства. Я отыщу тебя хоть на краю света и собственными глазами увижу, как ты умираешь. – Она выбросила вверх руку с кинжалом, полоснула Макдональда по лицу, оставив на щеке кровавый след. – А это тебе за Беток. – И отступила. – Убирайся. На тебе мое клеймо, Рори! Ты больше не коснешься никого из Фрейзеров – или навлечешь на себя смерть!
Из горла Рори вырвалось грубое проклятие. Он сделал было шаг, но острие кинжала Дункана кольнуло его в спину.
– И этому человеку ты тоже не причинишь вреда, – звонко и отчетливо добавила Элспет. – Это Дункан Макрей, королевский адвокат! Даже ты, Рори Макдональд, не посмеешь пойти против власти.
– Макрей! – Крик скорее напоминал рев животного, чем человеческую речь. Раздувая ноздри, задыхаясь от ярости, Рори стрельнул в Дункана взглядом и злобно плюнул в его сторону. Дункан, борясь с собственным гневом, смотрел на него молча, ровно, не отводя глаз.
Рори вдруг извернулся, поднырнул под руку Дункана и бросился бежать. Дункан кинулся было за ним, но Элспет догнала его и схватила за руку:
– Пусть убирается!
Дункан оглянулся на девушку в изумлении, но прекратил погоню.
Мгновение спустя Рори уже вскочил на лошадь, взмахнул поводьями и умчался прочь. Цокот копыт заглушил внезапный разряд грома.
Тяжело дыша, Элспет вскинула голову к Дункану.
– Нужно было его убить, малышка. Нам было бы спокойнее.
– Я очень хотела, чтобы ты это сделал, – призналась она, – но испугалась.
– Испугалась? Чего?
– Если бы ты его убил, то, возможно, подписал бы себе смертный приговор. Рори – племянник Джона Макдональда, а ты королевский посол в восточной Шотландии. Тебя предали бы суду и казнили!
Дункан вздохнул. Все верно. Так оно и было бы. Увидев, как встревожена девушка, он взял ее руку.
– Успокойся. Не нужно волноваться, – шепнул он. – Ничего со мной не случится. – Раскаты грома звучали все чаще, все сильнее. Шквальный ветер безжалостно рвал их накидки, пытался сбить с ног. Дункан глянул в небо. – Гроза – вот что сейчас страшнее. Нужно где-нибудь спрятаться.
Элспет, кивнув, потянула его за руку:
– Туда!
Они побежали через лес, вниз по склону. Ветвистая молния, расколов небеса, ушла в землю чуть впереди них. Первые тяжелые холодные капли косо полетели в лицо.
– Туда! – перекрикивая ветер, повторила Элспет.
ГЛАВА 12
Страшный грохот вновь разорвал небеса, ослепительной белизны молния сверкнула над долиной. Через несколько секунд Дункан и Элспет уже мчались сквозь плотную завесу дождя. Увидев меж деревьев камышовую крышу маленькой хижины, Дункан поспешил к ней.
Дверь оказалась незапертой и легко распахнулась. Дункан втолкнул девушку внутрь, захлопнул дверь, прислонился к ней, задыхаясь от бега, – и лишь тогда обвел взглядом комнатку, выискивая хозяина. Вот уж, должно быть, кто удивлен неожиданному появлению гостей.