Джон преувеличенно вежливо поинтересовался:
— Мисс Бэйн, как ваши дела днем… и ночью?.. Койоты не зазывают? И все такое?
Она сразу уловила двойной смысл его слов. Джон ясно давал понять, что знает о ее бессонных ночах, о страсти к нему, и всегда готов удовлетворить желание Серены, если она позовет его…
Девушка с наигранным простодушием подняла на него глаза:
— У меня все прекрасно, мистер Квейд. И днем и ночью. Койоты меня ничуть не беспокоят. Я слышала, что остерегаться нужно двуногих зверей.
— Разве? — Джон налил две чашечки кофе и протянул одну Серене. Сделав глоток, он сказал: — Одного койота вы подпустили слишком близко. Сверкнув глазами, Серена тут же с готовностью отпарировала:
— Да, когда-то у какого-то форта, но потом научилась держаться от него подальше.
В глазах Джона мелькнуло восхищение. Серена с замиранием сердца ждала следующую реплику, но ее не последовало. Вместо этого Квейд одним глотком допил кофе и, повернувшись к внимательно наблюдавшей за ними Джейн Скотт, предложил:
— Давай прогуляемся перед ужином.
Его тон не оставлял никаких сомнений о целях этой прогулки. Однако, Нелл с удивлением посмотрела вслед удаляющейся парочке…
Серена тяжело вздохнула: Джон держит свое слово, ни разу не сказав, что хочет ее. Девушка успокаивала себя тем, что неоднократно ловила на себе его взгляд, когда Джон думал, что Серена этого не замечает. Значит, она не безразлична ему…
— Ладно, хватит о Джоне Квейде, — оборвала себя Серена, вытирая со лба капельки пота. Она так погрузилась в воспоминания, что совсем забыла о сегодняшнем дне и не заметила, что вокруг потемнело.
Мимо нее проскакал всадник, крича во все горло:
— Буря! Идет пыльная буря!
Серена посмотрела через плечо и в изумлении открыла рот: огромные желтые тучи песка неслись в направлении обоза. Девушка, оцепенев, с ужасом наблюдала, как они становились все больше и больше, катясь по земле словно громадное чудовище. Солнце совсем скрылось из виду. Опомнившись, Серена вскочила на ноги и подбадривающе закричала на волов. Вырванная с корнем сухая трава путалась у животных под ногами, мешая передвигаться, и они почти обезумели от страха.
Серена из последних сил пыталась справиться с поводьями, но волы с неожиданной силой рванули вперед, так что девушке показалось, что у нее сейчас оторвутся руки. Она закричала, стараясь перекрыть рев песка и ветра, как вдруг услышала совсем рядом голос Джона:
— Бросай поводья, Серена! Залезай в фургон и укройся с головой!
Серена впервые беспрекословно послушалась его приказа. Она бросила поводья и быстро перелезла через спинку сиденья. Схватив одеяло, девушка накрылась им с головой и распласталась на своем тюфячке, пытаясь сохранить какое-то равновесие в шатающемся из стороны в сторону фургоне. Ветер был таким сильным, что порой отрывал от земли задние колеса повозки.
Внезапно фургон сильно тряхнуло, и чье-то стройное тело вытянулось рядом с Сереной, сильные руки прижали ее к себе. Девушке не нужно было смотреть, кто это. Им мог быть только один человек. Буря свирепствовала вовсю, но фургон, наконец, остановился, потому что у волов уже не осталось сил бороться со стихией. Серена чувствовала возле себя крепкое тело Джона и с трудом удерживалась от желания приникнуть к его губам. Но мысль о том, что он только и ждет этого, остановила ее. Нет, больше она не будет унижаться!
Квейд дважды стряхивал с одеяла песок и опять торопливо укрывал девушку. Постепенно ветер затих, и буря прекратилась так же внезапно, как и началась, В наступившей тишине Джон разомкнул объятия и приподнял одеяло.
— Спасибо, что приютила меня, — сказал он и быстро выпрыгнул из повозки.
Серена едва сдержалась, чтобы не расплакаться. Лишь одна мысль утешала девушку: Джон заботился о ее безопасности, а не о Джейн Скотт!
Илай подскакал в тот момент, когда Серена опять усаживалась на сиденье фургона. Глядя на его запыленное лицо, девушка разразилась полуистеричным смехом. Илай подозрительно взглянул на нее, а, подъехав поближе, заметил на песке следы мокасин.
— С тобой все в порядке? — жестко спросил он. Почувствовав резкие нотки в его голосе. Серена подавила смех и утвердительно покачала головой. Лэндри проворчал:
— Я подумал, что длинноногий Квейд вынашивает кое-какие планы.
— Даже если это и так, то он держит их при себе, — сердито ответила девушка.
Илай спрятал улыбку. У него затеплилась надежда, что два этих упрямца когда-нибудь все же будут вместе.
В пятницу, рано утром, через неделю после пыльной бури Серена сидела перед костром, допивая вторую чашку кофе. Она очень любила эти часы. В лагере была обычная утренняя суета. Мужчины покрикивали на животных, женщины гремели посудой, а дети громким плачем выражали протест против столь раннего подъема. Однако, после плотного завтрака все успокаивались и терпеливо ожидали команды проводника к отправлению.
Серена нахмурилась. В последнее время девушка все чаще ловила себя на том, что с нетерпением ждет, когда прозвучит сочный баритон Квейда. Неужели даже звук его голоса так много для нее значит?! Она не должна думать о Джоне Квейде. Все его поведение говорило о том, что он потерял к ней всякий интерес. Очевидно, Джейн Скотт сумела затмить Серену Бэйн!
Сегодня Серена решила ехать вместе с Илаем. В последнее время они так редко виделись! По часто даже не ужинал с ней и возвращался, когда девушка уже спала.
Серена тяжело вздохнула. Она чувствовала себя такой одинокой! Фостер тоже уже давно не ужинает с ней вместе. Возможно, в этом есть и ее вина. Серена сама стала возражать против присутствия Сато. Она не могла без тошноты наблюдать, как индеец погружает свои пальцы в пищу, а поев, вытирает их, засовывая в подмышки. А этот мерзкий запах, который исходил от юноши! Как только Фостер находится с ним в одном фургоне?! Хотя Джован и уверял Серену, что Сато пахнет так от того, что смазывает волосы медвежьим жиром, по ее мнению, все объяснялось недостаточным использованием воды и мыла.
Серене никак не удавалось серьезно поговорить с Илаем. Разговор постоянно сводился к восхищению окружающей их природой. Действительно, было на что посмотреть: горы чередовались с равнинами, а в воздухе разносился аромат шалфея, ярко выделяющегося на фоне сосен и можжевельника.
Илай снова указал кнутом на причудливо изогнутую скалу:
— Смотри, еще одна.
Серена согласно кивнула. Сколько уже таких обветренных утесов встретили они на своем пути! Многие из них даже имели свои названия. Она с восхищением подумала о тех, кто впервые проложил этот путь. Какие это должны были быть мужественные люди!
Ворчание Илая вернуло девушку к действительности.
— Что случилось? — покосилась она на него.
— Все это, конечно, красиво, но я буду очень рад, когда мы выберемся отсюда.
И тут Серена впервые обратила внимание, по какой опасной дороге они едут: с одной стороны поднималась скала, а с другой был обрыв. Девушка вздрогнула от ужаса, что если волы испугаются? Она схватила По за руку.
— Помедленнее! Не позволяй им бежать!
— Не волнуйся! Они сами чувствуют, что здесь опасно!
Стиснув зубы, Лэндри с огромным трудом сдерживал животных. Над обозом повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь скрипом колес.
Наконец, дорога стала расширяться.
— Слава Богу! — в один голос воскликнули Илай и Серена. За последним поворотом перед ними открылась равнина, на которой Джон решил устроить привал. Илай указал Серене на остальные повозки: лошади и мулы чередовались с волами.
— Ну, Джон! — восхищенно сказал По. — Какой находчивый, а! Он специально так расположил животных», зная, что волы успокоят остальных.
Серена в ответ только хмыкнула и занялась приготовлением ленча.
Прошло еще три дня. Вокруг простиралась холмистая равнина, поросшая густой травой. После полудня переселенцы впервые заметили стадо бизонов. Обоз остановился, и все взгляды устремились на огромную черную массу на горизонте, совсем не похожую на клубы пыли.