Илай повернулся и быстро пошел к своему фургону. Он остановился неподалеку, в тени, наблюдая за Сереной. По решил, что не стоит упрекать девушку, видно по всему, она и так страдает. В конце концов, каждый может совершить ошибку.
Ливень оказался непродолжительным, но принес немало бед. Земля под ногами стала скользкой и опасной. Копыта животных то и дело разъезжались в разные стороны, увязая в жидкой грязи. Фургоны скользили, сворачивая с дороги. Много времени уходило на то, чтобы вытаскивать из грязи ту или иную застрявшую повозку…
Тем не менее, с картой в руках Квейду легче было вести обоз.
Но теперь другое обстоятельство доставляло проводнику немало тревог и волнений. Они пересекали очень опасную территорию. Этим утром, расставаясь с обозом, Джован Фостер сообщил Джону с нескрываемым злорадством, что на этой земле царит атмосфера грабежа и насилия.
— Для здешних индейцев нет ничего святого; они устраивают засады и нападают, обычно, в самых неожиданных местах. А уж тогда пощады не жди!
Вскоре переселенцы убедились в правдивости его слов. По пути им несколько раз попадались разграбленные фургоны, возле которых лежали мертвые мужчины, со снятыми скальпами, убитые лошади. Правда, не было видно женщин и детей, но, судя по разбросанным вещам и игрушкам, с ними обошлись не менее жестоко.
Джон посоветовал мужьям не отпускать далеко от себя жен и детей, и если вдруг они, не дай Бог, попадут в плен, то лучше уж застрелить их, чтобы избавить от издевательств.
Дважды переселенцы натыкались на тела убитых солдат. То, что здесь находились и военные, вселяло надежду и немного поднимало настроение людей. Но Джон прекрасно понимал, что если индейцы все-таки нападут на обоз, то вряд ли солдаты окажутся поблизости.
Пока все шло хорошо, но на вторую неделю Джон заметил на отдаленном холме одинокого воина-индейца, который наводил подзорную трубу на Серену. Очевидно, ее золотистые волосы были хорошо заметны издали и словно магнит притягивали к себе краснокожих. «А, может быть, это Ньюкомб или кто-нибудь из его шайки?» Джон знал, что Айра Ньюкомб скрывается где-то поблизости и лишь выжидает удобного случая для осуществления своих планов. Мотивы Ньюкомба Квейду известны. Деньги — вот что привлекает его куда больше, чем сама Серена.
Джон так и не сказал Лэндри, что видел Ньюкомба в форте Бриджер. К чему лишнее беспокойство? Он решил обо всем позаботиться сам и каждую, ночь, незаметно для Серены, устраивался поближе к фургону Илая.
После размолвки с Сереной из-за карты прошло немало времени. Чем больше Джон размышлял над словами Лэндри, тем больше убеждался, что его друг прав, что в гневе наговорил много резких и обидных слов, которые Серена ему никогда не простит. Да и Илай, скорее всего, тоже.
Джон опустил голову. «Слава Богу, путешествие подходит к концу, — уныло подумал он. — Я должен принять какое-то решение: или вернуться обратно на Север, или устроиться неподалеку от форта Бриджер. На Западе для меня нет будущего».
Джон заслонил глаза от солнца, пытаясь определить высоту горы. Предстоял очень трудный подъем.
За завтраком мужья делали вид, что их мысли заняты только едой, но жены замечали их тревожные взгляды в сторону громадного препятствия, которое им пред стояло преодолеть, и старались спрятать свои собственные страхи за разговорами на отвлеченные темы.
Серена ела, почти не чувствуя вкуса еды, и тоже не сводила глаз с горы. Неужели возможно на нее взобраться? Серена вздохнула. Скорее бы встретиться с Дорном и попытаться начать новую жизнь. Девушку охватила печаль. Раньше она часто мечтала об этом — построить дом, воспитывать детей… от Джона. Теперь, конечно, нечего и думать о таких вещах. Джон больше даже не посмотрит на нее.
Серена тяжело вздохнула. Ее ждет унылая одинокая жизнь без детей, без мужа, потому что она не представляла себе, что сможет влюбиться или выйти замуж за кого-нибудь, кроме Джона.
Девушка опять с беспокойством взглянула на гору. Словно угадав ее мысли, Илай успокоил Серену.
— Другие же одолели ее, дочка.
Она через силу улыбнулась, соглашаясь с ним, но на душе по-прежнему было неспокойно.
Наконец, приготовления к отъезду закончились. Хозяин фургона, которому предстояло первым начинать подъем, нервничал больше остальных. Раньше все завидовали тому, кто ехал впереди, сейчас всё обстояло иначе.
Серена сидела на Бьюти и вместе со всеми ожидала сигнала проводника к отправлению. Сегодня ей как никогда хотелось, чтобы Джон находился рядом. Глаза девушки затуманились от слез. Она знала, что мечтам ее не суждено сбыться.
Первый фургон начал медленно подниматься в гору, следом за ним с равными интервалами двинулись остальные. Дорога пролегала между кустов и камней. Приходилось огибать огромные валуны, пробираться по краю расщелин. Иногда животные спотыкались, пугая и без того уже напряженных до предела людей.
Неожиданно дорога стала опасно суживаться, проходя между отвесными скалами. Илай оглянулся, чтобы узнать, как там справляется позади него Джесси. За Нелл он не беспокоился: Джон обещал присмотреть за ней и за детьми. Мулы же Джесси были упрямы и непредсказуемы. Слава Богу, сегодня они вели себя так, как будто знали, что сейчас не время показывать характер.
Наконец, дорога стала понемногу расширяться, и Илай облегченно вздохнул, но в тот же момент заметил огромного медведя, который направлялся прямо к фургону Джесси.
Может, он их не видит, надеялся Илай, зная, что медведи близоруки. Вдруг зверь с ужасным ревом поднялся на задние лапы. Мулы, почуяв его запах, дико заржали и встали как вкопанные. Илай опасался, что Джесси, не долго думая, начнет стрелять из ружья, которое всегда было у нее под рукой. Даже если ей и удастся убить зверя, то эхо выстрела напугает лошадей. Страшно подумать, что тогда произойдет!
Но Джесси и сама все прекрасно понимала. Она быстро вскочила на ноги.
— Поезжай, Илай, дай мне дорогу!
Повинуясь его окрику, волы ринулись вперед. Проехав ярдов сто, Илай остановился и спрыгнул на землю, чтобы в случае чего перехватить мулов Джесси. Слава Богу, что поблизости не было Серены, а то она бы обязательно бросилась на выручку к своей подруге и могла бы только помешать ей.
Илай не сводил глаз с медведя, который продолжал стоять на задних лапах. В таком положении они, как правило, не набрасываются. Джесси тоже знала об этом. Она пронзительно закричала и хлестнула кнутом по спинам упрямых животных. В этот момент зверь опустился на передние лапы, но испуганные мулы уже неслись прямо на него. От неожиданности медведь отпрыгнул в заросли низкорослых елей.
Джесси с помощью Илая остановила повозку всего в нескольких футах от волов и с ликующей улыбкой посмотрела на него.
— Ты молодец, девочка, — похвалил Лэндри и снова забрался на сиденье.
Уже близились сумерки, когда обоз, наконец, достиг вершины горы. Здесь и разбили лагерь. Все очень устали и почти не разговаривали. Казалось, прошел не один день, а целая неделя. Слава Богу, завтра после спуска они доберутся до Орегона!
ГЛАВА 21
Серена допила кофе, поднялась и стала нервно расхаживать около фургона. Ей невыносимо больно было видеть, как у костра вдовы Симпсон рядом с Джоном сидит Джейн Скотт и заботливо подкладывает ему еду, подливает кофе. Напротив этой пары сидела другая: Нелл так же заботливо ухаживала за По. Все четверо казались очень довольными и смотрелись как одна семья.
Серена тоже могла бы сидеть с ними вместе. Нелл сама пригласила девушку, заметив, что нет смысла разводить два костра, не говоря уже о том, как скучай ужинать в одиночку. Но Серена сказала, что у нее разболелась голова, и своим кислым видом она может только испортить всем настроение. Серена ненавидела себя за эту ложь, но видеть презрительное выражение лица Джона было выше ее сил.
Илаи незаметно наблюдал за девушкой. Он понимал, что она все еще страдает и горячо желает помириться с Джоном.