— Серена, — его голос дрогнул. — Ньюкомб не… не… Серена покачала головой.
— Нет, Джон. Хотя ты чуть не опоздал. Джон прижал ее голову к своей груди и нежно погладил по волосам. Серена вытерла рукавом слезы. Джон помог ей встать и повел к жеребцу. Он хотел было подсадить девушку в седло, когда заметил, что конь хромает.
— Должно быть, попал ногой в расщелину, — Джон поднял копыто и при свете фонаря внимательно осмотрел его.
Серена ласково потрепала жеребца по гриве.
— Я думаю, мы все трое пройдемся пешком. Джон решил, что сейчас самое безопасное — спуститься вниз и подождать обоз у подножия горы. По мере продвижения туман становился все гуще, а валуны попадались все крупнее. Ко всему прочему фонарь замигал и погас совсем. Теперь они спускались в кромешной темноте. Серена буквально валилась с ног от усталости, и Джон заботливо поддерживал ее за талию.
— Все будет хорошо, моя дорогая. Я пущу жеребца вперед и стану держаться за его хвост. Джейк сам выведет нас.
Джон так и сделал. Серена, пошатываясь, ковыляла рядом. Внезапно он сжал плечо девушки, делая знак остановиться. Они прислушались. Поблизости кто-то бежал, слышалось чье-то тяжелое прерывистое дыхание.
Наконец, шаги затихли вдалеке. Это был индеец.
— Думаешь, он — один из тех? — прошептала Серена.
— Сомневаюсь, — спокойно ответил Джон. — Вряд ли кто-то из той шайки станет ходить поодиночке.
Жеребец продолжал вести их вниз. Где-то вдали перекликались волки, один даже выл поблизости. Конь нервно зафыркал, но не остановился. Джон постоянно оглядывался, прислушиваясь к звукам ночи. Неожиданно его лицо осветилось улыбкой: он различил тихие всплески воды.
— Серена! — Джон радостно обнял девушку. — Мы почти спустились. Река совсем близко.
Не успела Серена облегченно вздохнуть, как вдруг снова оцепенела от страха. Волки выли где-то рядом.
Джон тоже насторожился. Неужели звери почуяли их? Стараясь не напугать Серену еще больше, Квейд приготовил ружье.
Он попытался сосчитать горящие пары глаз вокруг них, которые надвигались все ближе и ближе. Жеребец нервно топтался на месте. Серена судорожно вцепилась в руку Джона, тяжело дыша от страха. Вдруг пальцы ее разжались, и девушка соскользнула на землю.
— Надеюсь, Серена в обмороке, — прошептал Джон. — Что ж, так она будет меньше страдать, если я не сумею разогнать стаю.
Он тщательно прицелился между двух светящихся точек и нажал на курок. Выстрел разорвал ночную тишину, и вслед за ним раздался визг раненого зверя.
Стая волков в испуге разбежалась. «Только бы они не вернулись опять», — подумал Джон, перезаряжая ружье. Он внимательно осмотрелся и, не веря себе, протер глаза: впереди светился огонек.
К Джон наклонился и потряс Серену за плечо. Она очнулась, растерянно уставившись на него.
— Что случилось?
— Все в порядке, — успокоил Джон, помогая девушке подняться. — Ты видишь там какой-то свет? Серена посмотрела по направлению его руки.
— Да. А вдруг это индейцы Айры?
— Не знаю, — Джон размышлял над тем, что для них хуже: краснокожие впереди или стая голодных волков позади. — Мы подойдем очень осторожно и все выясним.
Джон взял Серену за руку, а жеребца — под уздцы и решительно двинулся вперед.
Огонек оказался гораздо дальше, чем он предполагал. Спотыкаясь, они медленно приближались к цепи. Вот уже яркий квадрат света совсем близко.
— Это хижина, — с удивлением прошептала Серена.
— Да, — так же шепотом ответил Джон, — оставайся с жеребцом здесь, а я пойду проверю. Может, там кто-то есть.
Серена вздрогнула. Кто это мог быть? Дружелюбный охотник или хладнокровный убийца?
Джон осторожно приблизился к хижине, прошел вдоль стены и приник к окну. Хижина оказалась обитаемой, но в данный момент пустой. В камине еще догорал огонь. Кто мог жить в таком уединении? Скорее всего охотник. Джон вернулся за Сереной.
Войдя в хижину, девушка первым делом бросилась к камину. Джон подбросил в огонь хворосту, пламя разгорелось еще ярче, и от их влажной одежды повалил пар.
— Тебе нужно быстро раздеться и лечь в кровать, — Серена скинула с себя одежду, Джон подхватил ее на руки и уложил в постель, заботливо подоткнув одеяло.
— Я только пристрою жеребца и вернусь к тебе, — сказал Джон.
Серена сонно кивнула.
Позади хижины Джон обнаружил небольшой сарай. Его огромный жеребец едва поместился в нем. Расседлав уставшее животное, проводник подбросил ему охапку сена.
Едва держась на ногах от усталости, Джон поплелся к хижине. Плотно закрыв за собой дверь, он посмотрел на кровать: Серена уже крепко спала. Джон погасил в камине огонь и торопливо разделся. Сердце его учащенно забилось. Наконец-то, он обнимет свою любимую!
Но как только Джон вытянулся рядом с Сереной и прижал ее к себе, сон тот час же сморил его.
ГЛАВА 23
Джон пошевелился и открыл глаза. Яркие лучи солнца проникали в комнату сквозь небольшое окно. Серена еще спала. Он приподнялся на локте, любуясь ею. Сколько раз Джон мечтал вот так однажды утром проснуться рядом с Сереной! Интересно, мечтала ли об этом она? Он не был уверен, что прошлым вечером Серена хотела признаться ему в любви. Скорее всего, Лэндри настоял на том, чтобы девушка извинилась за карту.
Господи, какая же она нежная! Какая у нее атласная кожа! Глаза Джона светились любовью. Теперь ему было недостаточно владеть только телом Серены, он хотел завоевать ее любовь, познать ее душу. Или все, или ничего! Так больше продолжаться не может.
Серена что-то пробормотала во сне и еще ближе придвинулась к Джону. Одеяло соскользнуло с плеч девушки, обнажив ее упругие груди. От этого прикосновения, а еще больше от вида восхитительного женского тела у Джона разгорелось желание. Он попытался подавить его и уже собрался выбраться из постели подальше от соблазна. Но в тот же момент, словно почувствовав это, Серена закинула на Джона ногу и открыла глаза. Улыбаясь, она нежно смотрела на него.
— Ты хорошо спал? — спросила Серена чуть охрипшим после сна голосом, каждой клеточкой ощущая близость сильного тела Джона.
Он кивнул.
— А ты?
— Лучше, чем когда-либо. Я давно уже не чувствовала себя в полной безопасности.
Джон с трудом сдерживал себя. Еще минута и он; даже под угрозой смерти не сможет отказаться от обладания этой девушкой. — Ты отдохнула? — спросил Джон, почти не понимая, о чем говорит, думая только о том, как бы отвлечь себя от этого манящего тела.
Серена опустила ресницы, чтобы скрыть свое недоумение. Почему Джон такой сдержанный, такой вежливый? Не может быть, что он не возбужден так же, как и она. Если бы у нее хватило смелости проверить это! Серена снова посмотрела на Джона и немного успокоилась. По его лицу она поняла, что он хочет ее. Но откуда такая странная сдержанность?
А что, если Джон все еще не простил ее, и только его тело желает обладать Сереной? Может, сейчас он борется с самим собой? Интересно, что победит: тело или разум?
«Боже, пусть победит тело! Если мы еще раз займемся любовью, Джон вернется ко мне. Со временем я завоюю его уважение, а, возможно, и любовь».
Серена посмотрела в глаза Джона, и сердце ее упало. В его взгляде она прочла сомнение и напряженную сдержанность. Девушка бессознательно подняла руку и погладила Джона по щеке.
Джон больше не мог сдерживаться. Он с силой сжал Серену в объятиях и простонал ее имя. У Серены отлегло от сердца. Господи, как она соскучилась по его ласкам!
Джон приник к ее губам жадным поцелуем. И все повторилось вновь. Между ними уже установился своеобразный ритуал. Каждый знал, как лучше доставить другому удовольствие. Джон неистово ласкал груди Серены, она постанывала от наслаждения и, в свою очередь, нежными прикосновениями возбуждала его. Джон продолжал смаковать ее груди, словно не мог насытиться, потом опустился ниже, покрывая поцелуями все тело Серены. Она не выдержала и хрипло прошептала: