— Никогда не думал, что мама действительно может пожелать отречься, — наконец-то промолвил Рэй. — Но она ведь это добровольно?
— Твоя мать устала, — кивнул Дар. — Она просто хочет быть счастливой женщиной. Уделить внимание детям. Выстроить нормальную семью. Я, признаться, тоже. Править королевством, если мы хотим, чтобы три страны слились в одну, должен не кто-то из нас.
— Три страны? — Рэй даже не удивился, казалось. — Значит, Бонье всё-таки не захотел править? Что ж… — он запнулся. — У меня, я так понимаю, выбора нет.
— Только не говори мне, что для тебя престол — это наказание похуже, чем матриархат, — покачал головой Дарнаэл. — Ты наконец-то будешь свободен. Неужели ты никогда не хотел этого?
Рэй рассмеялся.
— Свободен?! Ты сидел на своём троне?
— Ну… — неуверенно хмыкнул Дар. — Иногда…
— И на такой неудобной гадости можно быть свободным? — Рэй скривился. — Скорее уж кривым, горбатым и с больной спиной. И… Только не говори, — он скрестил руки на груди, — что вы уже на пару с мамой присмотрели какую-нибудь принцессу из соседнего государства.
— Так ты не против?
— А вы ж предложили мне выбрать! — фыркнул Шэйран. — Так что насчёт принцессы из соседнего государства?
— Сам выберешь, — отмахнулся Дар. — Женить мужчину из рода Тьерронов против его воли — это всё равно что пытаться дикого кота заставить тащить повозку. Никуда не заедешь, а поцарапаны будут все виновники надругательства.
Рэй заулыбался — словно представил себе только что кота в повозке, — и склонил голову набок, рассматривая отца.
— Ты ж не договорил, правда? — он усмехнулся. — Эрла не знает, например — и мне предстоит ей сообщить. И для начала, — он вздохнул, — ещё её найти. Коронация, положим, через неделю?
— Почти, — кивнул Дарнаэл.
— Через два дня?
— Завтра на закате, — протянул мужчина, — боги отправляются в свою вечность. Символично было бы, коронуй тебя они…
— Значит, завтра на закате, — согласился Рэй. — И мне предлагается выбрать?
— Шэйран, — Дар вздохнул. — Ты можешь отказаться. И тогда ничего этого не будет. Никто не будет тебя принуждать. Несколько лет… Даже десятилетий — ты можешь свободно делать всё, что захочешь.
Рэй покачал головой.
— В том-то и дело, — вздохнул он, — что не могу.
=== Глава восемьдесят седьмая ===
Он думал, по правде, что отыскать сестру будет намного труднее. Смириться с мыслью о собственной коронации — вопреки тому, что Рэй вроде бы как и не сопротивлялся, когда отец предложил наконец-то занять трон, — было не так уж и просто. Может быть, Шэйран и отказался бы, дай ему кто-то выбор — но не сейчас. Теперь, после официально произнесённого «да», оставалось только уладить все проблемы с окружающими его людьми. Может быть, сначала следовало предупредить Мон — по крайней мере, это было довольно честно, — но парень сам себе уже давно признался, что просто не рискнёт так поступить. Наверное, и королям тоже бывает страшно, раз уж так, а он сегодня всё ещё только принц, а значит, думать о подобном попросту не обязан.
Было довольно прохладно, и на голову с какого-то дерева свалился жёлтый листок. Рэй недовольно мотнул головой, отмахиваясь от надоедливой осени, и наконец-то выскользнул из ухоженной части королевского сада. Он достаточно хорошо знал сестру, чтобы отлично понимать, где именно она нынче находилась — пожалуй, если б ему кто-то предложил выбирать свою судьбу, он и сам бы так поступил.
Но, впрочем, Шэйран уже и не спорил. По правде, давно следовало признать — ему хотелось стать королём. Хотелось однажды занять место отца, править огромным государством, привнести что-то своё в этот мир. Может быть, так и Элвьенте будет намного лучше, чем они предполагают?
Дарнаэл и сам признавал, что страна практически остановилась при нём, как при правителе. Говорил, что слишком уж много времени уделил войне, чтобы сейчас разглагольствовать о всемирной справедливости и о том, что сделал для Элвьенты.
Но Рэй не мог отказаться от мыслей о том, что, наверное, был вариантом не намного лучшим, чем Дарнаэл Второй. За папой хотя бы люди шли.
А за ним — тоже пойдут. Стоит ему только этого пожелать, подумать о том, как он хочет видеть целую толпу на коленях. Стоит только дотронуться до этой мысли в своей голове, потом потянуть за нужные нити — и научиться, разумеется, это делать.
Совсем скоро здесь не будет никаких богов. Он останется наедине с собственным упрямством, с тем, во что превратится его жизнь через несколько дней.