Что такое быть королём?
Впрочем, ему придётся понять, если не хочет покинуть своё место скорее, чем появится в этом мире надежда на нового правителя.
Он не ошибся, когда искал Эрлу в лесу. Она и вправду замерла над тонкой речушкой, что вилась у дворце, и бросала кусочки рыжего огромного кленового листа на воду.
Она содрогнулась, повернувшись к нему, едва не подпрыгнула от неожиданности, но после улыбнулась парню.
— Я думала, это мама. Или папа, — вздохнула Эрла. — Не ожидала увидеть тебя здесь.
— Удивительно, что ты пропадаешь здесь. Твой Эльм как раз пришёл в себя.
— Именно по этой причине я здесь, — кивнула девушка. — Мне там нечего делать. Так или иначе, мама всё равно будет радикально против.
Парень хрипловато рассмеялся, словно пытался придумать отговорку её глупому заявлению, а после легонько обнял сестру за плечи, утыкаясь носом в её каштановые вьющие волосы.
Она всегда казалась ему чем-то слишком далёким от трусихи. Может быть, конечно, в чём-то Рэй и ошибался, но точно не в этом. В Эрле не было той поразительной трусости, что часто встречалась в принцессах других государств.
Не то чтобы Рэй хорошо знал хотя бы одну, кроме родной сестрёнки — и Марты, но о той вспоминать почему-то совершенно не хотелось, — но по крайней мере Эрлу он изучил достаточно хорошо.
— Чего ты ждёшь от завтрашнего дня? — наконец-то спросил он. — Что проторчишь тут, пока не превратишься в сосульку, и Эльм поплачет на твоей могилке?
— Я вернусь, — отозвалась она. — К тому времени мама, пожалуй, успеет выставить его из государства, но мне кажется, что это к лучшему. По крайней мере…
— Ты боишься?
Эрла кивнула. Слабо, едва заметно, но кивнула.
— Мне кажется, что если я позволю себе поверить в то, что у нас может что-то получиться, мама не позволит. Она тут же придёт, попытается растоптать те остатки чувств, что ещё могут у него быть. Мы столько времени вели себя, будто бы самонадеянные идиоты, что теперь нет смысла верить во взаимность.
— Я бы с тобой согласился, конечно, — хмыкнул Рэй, — если б моя любимая не осталась со мной после каждой глупости, что я в своей жизни совершил.
— Мон?
— А ты знаешь другую мою возлюбленную?
— Мало ли. У папы их знаешь сколько было?
— Любовницы и возлюбленные, позволь заметить, это совершенно разные вещи, — возразил Шэйран. — И мы сейчас вроде бы разговариваем не об отце, а о том, что ты делаешь со своей жизнью. Зачем всё старательно ломаешь, пытаясь убедить весь мир в том, что так будет лучше. Ты не пленница прошлого, Эрла. И совершенно никому ничего не обязана.
Она кивнула. Разумеется, нет — но хотелось повторить в очередной раз, что мама ни за что не простит ей случившегося. А ещё — что Эльм никогда не сможет вновь что-то почувствовать к ней.
— Скажи мне, — он повернул сестру к себе, — этот шрам — так и не сойдёт, правда?
Она кивнула. Протянула руку, провела рукой по коже — шрам был едва заметной тонкой полосой и почти не портил её лица. Казалось, даже добавлял необычности, может быть, превращал её во что-то уникальное.
— Я не хочу от него избавляться, — покачала головой Эрла.
— Как он чуть не погиб?
Ей хотелось промолчать.
— Защитил тебя, правда?
— А ты знаешь, где поселились Анио и Реза? — она попыталась рассмеяться, но смешок прозвучал глухо и очень устало. — Они решили, что за домик отшельника вполне сойдёт тот, внутри сада… Что они там смогут счастливо жить, подальше от цивилизации, в десяти метрах от дворца! А знаешь… — она запнулась. — Меня пытались разрубить, а он выступил вперёд, чтобы принять на себя удар. Его едва ли пополам не перерезало, и так удивительно, что… Просто всё вовремя закончилось, наверное, и потому у Эльма ещё был шанс. И до сердца тогда меч не дошёл.
— И ты, наверное, в тот момент надеялась, что он выживет. Что его сердце будет цело. А теперь своими же руками собираешься его разбить, только потому, что боишься своей же матери, согласен, чуточку склонной к некоторой тирании. Но не более того! Мама, в конце концов, всегда будет твоим лучшим другом, но это не повод отмахиваться от любви.
— Я даже не знаю, как так вышло, — вздохнула Эрла. — Полюбить врага… Я ж его терпеть не могла, когда мама описывала… Описывала, насколько противен герцог Ламады. А сейчас я бы так хотела просто уехать куда-то с ним… Будь он хоть сто раз простолюдином, теперь, с новыми законами. Мы бы нашли, как жить. Но мать никогда не позволит нам быть вместе.
Она сейчас казалась такой расстроенной, такой грустной — будто бы поздняя осень. Эрла родилась, когда земли коснулся последний алый лист — дочь огненной королевы.