Лиара, отмахиваясь от свекрови — у них всегда плохо складывались отношения, — обращалась к дочери, то и дело пытаясь вовлечь её в разговор, и Рэй и сам не заметил, как заговорился с Анри и Эльмом, одинаково интересующимися относительно халлайнийской кампании.
— И как, — весело подмигнул ему Марсан, — симпатичные у него шесть дочерей?
— Особенно младшая, — фыркнул Шэйран, уворачиваясь от лёгкого удара супруги.
— Это которой десять? — оживился Дарнаэл. — Да, милое дитя. По-моему, единственное неиспорченное существо во всём том кодле. А что, он и её сватает?
Рэй усмехнулся — император Халлайнии, несчастливый обладатель шестерых дочерей, никак не мог просватать их за королей соседних держав — то тому, то тому грозил войной, но ни один почему-то от этого не хотел принимать это величайшее сокровище, одно из его чад.
— Очень жаль, что ты отказался от нашего охранного отряда, — покачала головой Сандриэтта. — Между прочим, будь я заместо твоего…
— Оторвись ты от своего полугодовалого ребёнка и рванись через всю пустыню за своим королём — о да, это сделало бы мне большую честь! — скривился Рэй. — Сами справились. Войско уже давно отбыло, вот и я теперь — нечего иметь с Халлайнией дело.
— А учёные? — Эльм вздохнул. — Прошлый разнёс уже три лаборатории.
— Этого я поселю не в Ламаде, — пообещал Шэйран, переглядываясь с женой. — Мон, что-то не так?
— Халлайния решила отобрать у меня мужа ещё и в вечер Восхождения? — фыркнула она. — Сколько можно разговаривать о политике?
— Это у них в крови, — отмахнулась Лиара, — так что, милая, тебе пора привыкнуть.
— Да ведь я не Антонио — привыкать ко всему плохому, что есть в моей второй половинке! — она весело покосилась на мужа. — Верно, Рэй?
— Достигнуть мастерства Антонио невозможно, — покачал головой он. — Отправиться в деревню, утвердить там матриархат…
— Они счастливы, — отметил Дарнаэл. — Точнее, Реза счастлива. Всё ещё мечтает о дочке…
— Так у неё три сына! — повела плечами Мон.
Рэй вновь покосился на неё, но ответа так и не получил. Знала ведь — иначе ответила бы, что пока не уверена в том, кто у них будет, — но не говорила.
— Лучше три сына, — отметила Лиара, — чем целая библиотека книг и один король в семействе.
— Два! — в один голос возмущённо возразили Дарнаэл и Шэйран — и расхохотались тоже в один голос, словно удивляясь тому, как до сих пор реагировали на её ставшую уже ежегодную шутку.
…Разговор неспешной нитью вился вокруг общих знакомых — пропавшего торресского посла, так и не вернувшегося обратно, Тэра и Нэ, поселившихся в библиотеке Лэвье — они оттуда выбирались на диво редко, будто бы всю свою долгую жизнь собирались спустить на книги, армий, достижений и проигрышей, экономики и технического развития, подскочившего в последние года — всё стараниями нового короля, — угрозу Халлайнии и неудачливого императора…
Свет во всей стране погас. Люди высыпали на улицы — казалось, весь огромный дворцовый сад был занят жителями замка. Рэй покрепче обнял жену за плечи, наблюдая за тем, как медленно загоралась Новая Звезда — каждый год, раз за разом.
— Сейчас загорится, — прошептал он, — и Кальт опять перероет всю землю под ёлкой в поиске желанного подарка…
— Помнится, в прошлом году ты к нему охотно присоединился, — отметила Мон.
— А в этом — стоит? — он бросил на жену весёлый взгляд, и она только положила голову ему на плечо, устало улыбаясь.
Перехватила ладонь, положив себе на живот.
— Вот твой подарок, Тьеррон, — вздохнула она. — Двое у нас. И сын, и дочка.
=== 980 лет спустя ===
В лекционном зале не было где сесть. Студенты — народ благодарный только в самом начале обучения; огромная Вархвская академия давно не видела на занятии такого наплыва, но поток, едва ли не безмерный, как на историю, сейчас сидел здесь в полном составе.
— Почти тысячу лет назад была сотворена Объединённая держава, существующая в тех границах, в которых мы знаем её сейчас, — лектор махнул рукой, проецируя карту на стену, и студенты попытались сделать вид, что им интересно.
Риена раздражённо откинулась на спинку своего стула, вздохнула и покосилась на своего соседа по парте.
— Тебе не скучно?
— Так ведь история нашего государства, — пожал плечами он. — Надо послушать. У нас госэкзамен.
Она бросила взгляд на наручные часы, потом запрокинула голову назад и вцепилась глазами в светильники, словно пыталась заставить их расколоться на части и осыпаться потоком осколков на головы слушателей.