“У меня есть оружие, – думал он, казалось, кто-то подсказывает что-то нужное, ценное, – здесь в правой руке”.
Малори слышал, что те, кто побывал в сражениях с берсеркерами, видел врага в различных обличьях. Каждому человеку снился свой кошмар. Некоторым берсеркер виделся ужасным монстром, некоторым дьяволом, богом или человеком. А некоторые просто не могли заставить себя встретиться с врагом лицом к лицу даже в видениях. Оставалось только безудержное чувство ужаса.
Кошмар... Глаза закрыты, зрение спит, рот скован, обнаженное тело неподвижно – защитные поля укрывают его от тысячи гравитационных потоков, которые пересекает одноместный корабль. Кошмар, который нельзя стряхнуть, от которого нельзя очнуться. Пробуждение все же придет. И оно будет равнозначно смерти. Или победе.
В руке Малори появляется нож. Нож мясника. Острый, как бритва. Огромный, как топор гильотины. Он так огромен, что, кажется, его невозможно поднять... Уже нет мясного магазина дяди Малорина Йату, но нож он не сможет забыть. И острое лезвие вонзается в сон – без него нельзя обойтись.
Малори сжимает рукоять обеими руками, он идет вперед. Он все ближе к кафедре, высящейся впереди. На ней вырезано изображение дракона – там, где должен был быть ангел. И дракон оживает, чтобы дохнуть на мятежника алым огнем. Щитом, который возник из ничего, Малори укрывается от языков пламени.
За острыми остатками оконных стекол умирают огни Вселенной. Остановившись рядом с кафедрой, Малори заносит нож. Он хочет нанести удар. Его жертва – это высящаяся фигура. И больше уже не раздумывая, он наносит удар, его цель – эти темные крылья. Удар обрушивается на кафедру, но она устояла.
И тогда приходит Оно. Проклятье.
И дьявол готов овладеть душой.
Но образы мутнеют. Меньше секунды и – гаснет изображение. Еще несколько секунд – и память о сне умирает, оставляя за собой воспоминание о спокойности.
Малори приходит в себя. Его глаза все еще закрыты, и мысль ищет забвения. Усталость после боя, истощение всех эмоций... Провода на его голове. Начинается мягкое покалывание. Это просто безопасный сигнал о том, что разум на грани одного из видов безумия. Шум превращается в раскат – свет, звук наполняют мозг, но в то же время, напоминают о том, что у него есть тело, руки и ноги...
И первая разумная мысль пробуждения: он только что сражался с берсеркером и выжил. Он победил – или, по крайней мере, не проиграл – иначе его уже не было бы. И это достижение...
* * *
С противниками, подобными берсеркерам, человечеству еще не приходилось встречаться. Они обладают разумом, могут притворяться, хитрить. Но они – не живые. Реликты давней межзвездной войны, которая уже позади. Автоматические, электронные машины – в основном, в виде военных космических кораблей. Их цель – уничтожение живого.
Йату – одна из последних колоний людей, подвергшихся нападению берсеркеров. И одна из самых удачливых – людей оттуда вовремя эвакуировали.
Малори – один из тех, кто в глубоком космосе должен сделать все, чтобы защитить “Надежду” – огромный пассажирский эвакуационный корабль. “Надежда” – сферической формы, несколько километров в диаметре, достаточно вместительная, чтобы разместить немалую часть населения планеты. Люди размещены в боксах. Дыхание их замедлено, обмен веществ – тоже.
Перелет в безопасную часть галактики занимает несколько месяцев. И большая часть времени придется на прохождение через район созвездия Таунарус. Здесь космос настолько загрязнен, что корабль не может лететь со скоростью выше скорости света. Даже те скорости, которые типичны для стандартного космоса, здесь невозможны. Стоит только набрать несколько тысяч километров в секунду – и корабль людей или берсеркер превратится в лепешку, столкнувшись с любым газовым выбросом.
Таунарус – замысловатое смешение неизвестными и не нанесенных на карту усиков и перьев размягченной материи, словно кружева, развешанной в коридорах относительно пустого пространства. Межзвездная пыль, прилетающая с солнечным ветром извне, рассыпана на большей части региона. Сквозь темные отливы и приливы, сквозь пыль Таунаруса летели корабль “Надежда” и его эскорт “Юдифь”. И следом – берсеркеры.
Некоторые берсеркеры по размеру больше “Надежды”, но те, кто бросились в погоню, невелики. В тех космических регионах, где так загрязнено пространство, малый объем означает большую скорость. Чем больше объем, тем больше сила сопротивления, а значит – тем хуже возможности ускорений.
“Надежда” плохо приспособлена для того, чтобы сражаться с берсеркером (спешка при эвакуации не дала возможности выбирать), корабль, вряд ли, сможет уйти от более быстрого врага. Поэтому эскортирующий корабль “Юдифь” держится между “Надеждой” и преследователями.