Двери в коридор распахиваются, и в них входит высокий пожилой мужчина-бета в белом лабораторном халате. Он мягко улыбается Элли, и ее переживания рассеиваются. Она встает, чтобы пожать ему руку, и его улыбка становится еще шире, а светло-зеленые глаза морщатся в уголках.
— Элли, — говорит он. — Я доктор Портер. Я слышал, что Вы будете работать с нами в течение следующего месяца? Кстати, мне очень жаль, что у Вас возникли проблемы с документами.
— Все в порядке, — говорит она, искренне улыбаясь. — Очень приятно с вами познакомиться. С нетерпением жду начала работы с Вашими бетами.
Он переводит взгляд на ее шарф, и его улыбка исчезает, на лице появляется понимание.
— О. Возможно, мы не совсем ясно выразились. Мы предложили программу для изучения поведения альф.
Он думал, что она была бета. Или что Эллиот Уинтерс — бета.
Молчание неловко затянулось. Элли пытается найти нужные слова, стоя в неловкой позе, и стараясь не выдать ужаса.
А ведь работать с альфами не спаренной омеге — это неслыханно, не говоря уже о безрассудстве.
— Все в порядке, — быстро настаивает она. — Я справлюсь.
Ее голос на два тона выше, чем должен быть, что выдает ее волнение.
Но доктора Портера это не убеждает.
— Мне очень жаль. Мне следовало быть яснее, — настаивает он. — И Вы тоже проделали этот путь. Простите за недоразумение.
Нет. Нет.
Она не развернется и не вернется домой только потому, что не хочет работать с альфами.
Все в порядке. Как она и сказала Лите, она более чем способна. Нет такого закона, который бы запрещал ей это делать, есть только негласные правила и социальные нормы. Но она слишком упряма, чтобы изменить свое мнение.
Она заставляет себя улыбнуться и не обращает внимания на быстро бьющееся в груди сердце.
— Я надеялась поработать с альфами, так что это приятный сюрприз.
Даже охранник поднимает бровь в недоумении.
Ни один омега в здравом уме не станет делать то, что она предлагает. Это слишком опасно.
Это табу.
Молчание между ними слишком затянулось. Это превращается в поединок взглядов, но Элли отказывается отступать.
— Если это будет слишком, я уйду, — настаивает она. — Но я буду очень признательна за возможность провести исследование от имени моего университета.
Она знает, что доктор хочет с ней поспорить. Но он не станет этого делать, если не хочет быть обвиненным в дискриминации Омеги.
Вместо этого он прочистил горло и потянулся к столу за бумагами.
— Ага, — медленно произносит он, нахмурив брови. — Хорошо. Итак, я предлагаю вам встретиться с…
Его голос прерывается на вздохе.
— Джерард, отведи ее в камеру Б.
Охранник неловко прочищает горло и недоверчиво смотрит на доктора.
Элли с каждой минутой становится все более неспокойно, поскольку оба мужчины ведут безмолвный разговор у нее на глазах.
Что-то не так, — думает она.
Но в конце концов охранник встает с ключами в руках, жестом приглашая Элли следовать за ним.
— Прежде чем Вы уйдете, мисс Уинтерс, — говорит доктор Портер. — Я бы хотел присоединиться к Вам, но у меня есть другие срочные встречи. Я держу Вас на слове. Если в какой-то момент Вам станет не по себе…
Но она улыбается ему, гордясь своей победой.
— Безусловно. Я просто благодарна за предоставленную возможность, сэр.
Джерард открывает двойные двери, и они входят в зал.
ЭЛЛИ
Кроме грохота, доносившегося ранее, в здании по-прежнему слишком тихо.
Джерард молча ведет ее по зданию, проходя мимо накладных табличек, указывающих на различные отделения Беты.
В конце коридора находится стальная дверь. Джерарду требуется некоторое время, чтобы отпереть ее, и Элли пытается заполнить тишину.
— Отделение Альф находится так далеко от остальных? — спрашивает она.
Он просто игнорирует ее вопрос.
"Конечно", — думает она. "Я вела себя как стерва. Он не на моей стороне. Мой язык — мой враг."
Он ведет ее по двум тускло освещенным лестничным пролетам, шагая так быстро, что приходится спешить, чтобы не отстать от него.
Наконец, они достигают комнаты с табличкой "Альфа", освещенного слабым красным светом.
Единственный звук в коридоре — стук ее каблуков по полу, теперь уже бетонному, а не мраморному.
Крыло Альф, мягко говоря, неприятное.
Если представить себе фильм ужасов, то он выглядел бы именно так.
Здесь не было бы ничего, кроме бетона и безмолвных коридоров.
Унылая психушка с привидениями.