Желание предыдущего короля было исполнено. Он стал единственным властителем заколдованной горы. Но его не трогали ни золото, ни серебро, ни самоцветы, так манившие остальных людей. Ему нравилось, как блестела волшебная вода в лучах солнца, ослепляя своей красотой весь мир. Ему нравилось как журчала река, в которую стекала волшебная вода. Поэтому подивившись на чудо, о котором поют все менестрели, он решил отправиться назад, в королевский дворец, где золота и серебра и без того хватало. А такой красоты не было.
Воины стали возмущаться: как так? Они столько королевств захватили, в стольких битвах победили, а теперь посмотрели на гору и все?
Тогда король обвел грозным взглядом свое войско и сказал:
- Вы все мне поклялись в верности. Значит, должны повиноваться.
- А если мы больше не хотим повиноваться? – Воскликнули некоторые воины.
И тогда король вызвал на поединок всех, кто был с ним не согласен. За спиной его была гора, а впереди целое войско. И многие решили сразиться королем.
Поединки шли один за другим. И все предатели друг за другом лишались своих мечей. Однако король стал уставать. Пот тек ручьями и застилал глаза. Хотелось одного – холодной воды. Фляга уже давно опустела, а позади лишь текла заколдованная река. Когда стало уж совсем невмоготу, победив очередного соперника, король воткнул меч в землю, а затем шагнул в неизведанную реку.
И не беспокоило его, что он может тут же превратиться в лед. Или умереть в поединке, или окунуться в заколдованную воду… Выбор невелик.
Но нет, не в лед он превратился. Совсем не в лед. Смуглая кожа искусного воина засветилась ярким золотым светом, черные, что вороново крыло, волосы засверкали, как серебряное зеркало, а глаза заблестели драгоценными камнями. Тяжелый меч приобрел льдисто-голубой цвет и тоже загорелся. И не чувствовал король ни боли, ни холода реки. Нипочем ему были раны. Даже старые шрамы и те исчезли.
Войско замерло. Длинной очереди в миг не стало, разбежались в разные стороны, а верные рыцари, с которыми король сражался еще сквайром, издали громкий радостный клич, который эхом пронесся над всем Изумрудным королевством. Все еще сомневаясь король решил прикоснуться к горе, и волшебная занавесь разошлась.
«Какая красота», - думал он, но и в мыслях не попытался прихватить с собой даже крошечную золотую песчинку.
Придворные и королевские советники долго уговаривали короля разобрать гору. Однако тот не соглашался. Не поддавался ни на какие уговоры. Его даже попытались убить. Но и тут предателей ждала неудача. Все раны затягивались на Короле-воине в мгновение, а яд вместо короля травил убийц.
Прошел еще год. И пожилой граф тоже заговорил, что сыну уж пора жениться. И в королевство пригласили принцесс, царевен и княжон из соседних и дальних государств, но ни одну из них король не видел своей королевой.
Одна была хороша, но глупа. Другая была жадной. Третья уж слишком злобной... Были и хорошие девушки, только некоторые из них так смущались, что не могли и слова молвить, а ведь ему нужна была королева подстать. Отважная и сильная. Чтобы отправляясь в поход, он мог смело оставить на нее не только детей, но и все свое королевство.
На очередном балу, будущий жених так устал от льстивых речей, что едва гостьи отвернулись – тут же исчез, сбежал в сад.
Там у куста роз сидела девица. Как хороша она была! Глаза сверкали ярче изумрудов. Волосы черны, как ночь, и блестящими кудрями спадали до самой земли. Статная. Он видел ее. Ни слова та не проронила в замке за весь вечер.
И все же в темноте розового сада говорила не прерываясь. Говорила, она, похоже, сама с собой. Но голос-то какой! Сильный, завораживающий. Тогда он прислушался к ее словам.
- …горячее золото, ледяное серебро… - «Не уж-то колдунья?» - Говори, зачем пришел? – Девица резко обернулась, и зеленые глаза неистово сверкнули в темноте. – Не можешь выбрать? Так ты выбрал уже! Зачем тебе еще одна? – Король оглянулся, но за ним никого не было. Значит, это она ему.
- Кого я выбрал?
Девица разозлилась, он так и слышал, как закипела ее кровь!
- Знаю я, о чем ты думаешь! Вон та, - она взмахнула рукой и в темноте появилось изображение наследницы соседнего княжества – слишком много говорит, и без дела. Та, - появилась другая девушка – не родит наследника, слишком болезненная. А у этой – глаза выпучены, как у рыбы. Но ведь у тебя уже есть одна! Зачем тебе еще?!
Король разозлился:
- Что значит еще?! Уж не винишь ли ты меня в бесчестье?! А?!
- А в чем еще мне тебя винить?!
Девушки рассеялись, как дым, а перед ним оказалась солнечная поляна, где он играл в детстве. С братом они устроили поединок на деревянных мечах. Он и забыл про этот день!
За поединком тогда следила гостья. Он помнил, что она была красавицей. Но вот лица не запомнил совсем.
- За что будем сражаться?
- За победу! – Крикнул брат.
- Неет, за победу не интересно! Давай за принцессу!
- И где ты ее возьмешь? – Гостья наблюдала и улыбалась.
- Вот пусть она и будет принцессой!
- Нет-нет! У меня уже есть жених! Мне еще один принц не нужен!
А брат поморщился и тихо прошептал:
- Ты что? Она же старая. Зачем тебе старая принцесса?
- Нуу…
- Давай драться за ее дочку!
- Ладно! Так и быть! – И эта картина растворилась в ночи.
- Я тогда победил? – Колдунья пожала плечами, так ничего и не сказав, лишь щелкнула пальцами. И перед глазами встала новая картина, того же дня.
Король увидел, как девятилетний мальчик зажмурился от волнения и сказал:
- Когда мне придет время жениться, я женюсь на ней во что бы то ни стало!
- Ну, что? Девицы у тебя все нет? Или ты слово держать не намерен? - Король разозлился! Никто не мог его обвинить в бесчестье и остаться ненаказанным! – Уж коль обещание ты пока не выполнил, я бы на твоем месте, не хвастала, незыблемостью своего слова!
Раздался резкий хлопок, и черноволосая колдунья в миг исчезла. И только, как никогда, пышные розовые кусты напоминали о ней.
На следующий день, король встретился со своим братом, и напомнил ему о поединке, что состоялся между ними много лет назад. Брат долго вспоминал, что это был за день: много в то время было у них поединков. И в праздники, и в будни. Ничего на ум так и не приходило. Тогда король пригласил отца.
Лишь на четвертый день они вспомнили, что это была за гостья и как она оказалась в замке.
Разыскать ее родителей не получилось: те уж давно умерли. Остался только брат, и именно он поведал о том, что сестра его действительно двадцать лет назад была помолвлена с принцем из очень далекого западного государства. Однако вот уж много лет прошло, как она умерла родами, подарив жизнь своей единственной дочери.
Ни отец, ни брат не понимали, зачем ему девица, о существовании которой король и узнал-то не далее, как неделю назад. Но тот был неумолим. И отправил посольство в страну к той, на ком, как он считал, обещал жениться.
Девица же та и слыхом не слыхивала о короле, что подыскивает себе жену. Окруженная заботой любящего отца, она из собственного государства и не выезжала никогда.
Выслушав очередную оду в свою честь, девушка одарила незадачливого поэта своей улыбкой, вручила ему свой платочек в знак признательности, и сбежала к отцу.