Тот не в пример своему обычаю сидел хмурый над длинным свитком с незнакомой печатью. Рядом лежал еще один свиток, с такой же печатью.
- Этот для тебя.
Девушка настороженно посмотрела на отца, но свиток взяла, в котором прочла историю двадцатилетней давности.
По правде говоря, выслушав уже тысячи виршей, превозносивших ее красоту, доброту и ум, сознавая, как сильно может все преувеличить поэт, она не доверяла цветистым поэмам и песням, рассказывающим о чудесных дальних королевствах.
Но вот перед ней лежит свиток, а внизу свитка стоит печать. И печать эта принадлежит королю того, самого Изумрудного королевства, которое она всегда считала выдумкой. Более того, этот король пишет, что обещал на ней жениться. Обещал ее матери.
- Папа? Неужели я поеду туда на смотрины со всеми остальными принцессами? И меня будут рассматривать, как кусок мяса в лавке?
- Нет, дочь. Посольство Изумрудного королевства приехало за тобой, чтобы привезти тебя на свадьбу. Я слышал о тамошнем короле много хорошего. И правитель он справедливый, и слово свое держит.
- Да уж! И вспомнил же! Я-то сама не припомню, что пять лет назад обещала! А он вот выискал в своей памяти!
- Ну-ну, дочь! Лучшего жениха мне для тебя не отыскать.
Сборы были трудными, дорога долгой. Только спустя семь месяцев прибыла принцесса в Изумрудное королевство.
Королевский дворец оказался совсем не таким, каким она себе его представляла. Мрачные неприступные стены крепости оберегали воздушное строение, что мерцало магическим кружевом в солнечных лучах.
Начались долгие представления. Церемония была еще более пышной, чем в ее родном королевстве, но не менее нелепой. Принцесса уж замучилась приседать и кланяться.
Но вот появился Король-воин. Тот самый из песен менестрелей. И эти песни оказались действительно неправдой. Потому что был он гораздо красивее всех тех образов, что составляли барды.
Аквамариновые глаза его сверкали, точно молнии в ночную грозу… Стать королевой такого короля и, правда, честь!
Однако взгляд ее задержался совсем не на короле, а на его старшем брате, который, впрочем, тоже не сводил зачарованного взгляда с красавицы-принцессы.
Волосы, как солнечные нити, глаза – золото. Легкий стан. Мелодичный голос. Острый ум. Что толку раздумывать? Лучшей королевы ему и не найти. Через неделю уже весь двор готовился к свадьбе. Со всего мира стекались купцы и знатные гости!
До знаменательного события оставалось времени меньше и меньше, а сердце болело сильнее и сильнее. Ведь делал все король правильно. Слово свое сдержал. И нареченная его прелестна. Что же не так?
Однажды поздно вечером пришел он в тот самый сад, где колдунья напомнила ему о данном много лет назад обещании, и долго-долго сидел на той самой скамье. Тревога его не отпустила, а лишь усилилась. Стал оглядываться по сторонам и только теперь заметил, что все розы в саду тихо увядают. А какими были роскошными еще год назад! Теперь же они хирели на глазах. Того куста, у которого сидела колдунья и вовсе не осталось. На душе стало совсем тяжело, когда всего за какой-то час от кустов у фонтана остались только старые корни, что некрасиво торчали из земли.
- Как же так?! – Возмутился король.
В воздухе вдруг появился лик той самой колдуньи. Но ничего столь привлекательного, как раньше, не было. Черные кудри безжизненно повисли, а изумрудные глаза потускнели. И взгляд оказался совсем не тот, неистовый, яростный. Теперь он был тусклый и разочарованный.
- Что теперь-то я не так сделал?! Скоро я женюсь! А значит, сдержу свое слово! – Девица лишь разочарованно покачала головой, отвернулась и исчезла.
Всю ночь промаялся король. А перед глазами стоял образ зеленоглазой колдуньи, чья красота так неожиданно померкла. И вдруг он стал вспоминать тот день, когда родилась его мечта…
В честь Дня рождения любимой жены граф устроил пышный рыцарский турнир. На него собрались рыцари из разных стран, трубадуры и менестрели, купцы и ремесленники, даже принцы и принцессы.
Весь день шли сражения, а вечером был устроен огромный пир. Побогаче королевского. Все поздравляли красавицу-графиню с праздником, дарили дорогие подарки… Во время ужина гостей развлекали остроумные шуты, умелые жонглеры, чудесные волшебники и велеречивые менестрели.
Один из них и запел ту самую восхитительную балладу о заколдованной горе, что возвышалась над всем миром и горела ярче солнца. Гора та, была заколдованной. Защищала ее волшебная вода, которая была столь холодной, что каждый, кто коснется ее превращался в лед. Однако для властелина этой горы, одного-единственного, вода эта была не страшна. Все об этом знали. И правители пяти королевств не прекращали постоянных войн: каждый хотел сам стать властелином этой горы. И все же это была не вся легенда.
Менестрель рассказывал, какой удивительно красивой ему показалась эта гора, как блестела она и переливалась, как сверкало золото и мерцали самоцветы под солнечными лучами, и как он встретил печальную старую женщину, что сидела в сени огромного дуба и, не прекращая лить слез, день и ночь смотрела на эту гору.
Оказалась эта женщина царицей одного далекого заморского царства. Муж ее был свирепым воином. Он завоевывал все новые и новые земли, собирал все новые и новые богатства. И как-то раз царь этот пошел войной на государство, в котором жили одни волшебники. Все опасались этой страны и отговаривали своего правителя, но тот ни в какую не соглашался. Уж очень привлекали его несметные богатства.
Он был умелым воином и хорошим стратегом, и быстро завоевал те земли. Не жалея никого, царь забирал сокровища даже у дряхлых стариков, что не могли наколдовать себе и стакан воды. Однажды он услышал, что есть у старой лесной ведьмы золотая звезда.
В филигранные узоры искусно вплетались драгоценные камни. Яркие самоцветы были такими красивыми, что у всех дух захватывало от одного взгляда на них. И царь решил во что бы то ни стало завладеть этой звездой. Воины заполонили лес и окружили старый покосившийся дом, так что без их ведома и комар не мог вылететь оттуда.
Царь и пять его военачальников вошли, даже не постучав, и сразу потребовали красивую звезду. Старуха ничего не сказала, лишь пожала плечами и достала из сундука сокровище. Воины так и замерли на месте, не вымолвив ни слова, так были они восхищены красотой драгоценной звезды. И каждый захотел ею обладать, но никто не смел ее коснуться, уж очень ярко она горела странным колдовским светом. Лишь царь, ни о чем не задумываясь, вырвал у старой ведьмы звезду из рук. Ведьма зло сверкнула глазами:
- Раз ты посмел ее осквернить своей жадностью! Тебе и отвечать!
Сильный вихрь закружил вокруг. Был он такой мощный, что все войско сдуло, как пыль. Но никто в доме этого не заметил.
Увидев, что с царем ничего не приключилось, военачальники тоже накинулись на звезду. И каждый потянул за свой конец, однако проклятье досталось только царю, так как он первый осквернил волшебную звезду своей жадностью.
Старая ведьма все захваченные царем сокровища собрала воедино и получилась огромная гора из золота, из серебра, из драгоценных самоцветов. И заключила она в нее, как в тюрьму, душу единственной и любимой красавицы-дочери, юной царевны.
- Ее освободит тот, - сказала ведьма, - кто искренне полюбит красоту этого сокровища, у кого не возникнет ни одной алчной мысли, глядя на все это богатство. А каждый отобранный у этой горы кусочек – оторванная плоть! Как только гору разграбят – твоя дочь умрет!