– Не нужно меня бояться, – произнесла тапочка. – Прикосновение Ёлочной феи наделило меня волшебным даром. Я предана своей хозяйке Лодии и могу помочь вам её расколдовать.
– Как? Ты же тапочка! – засомневался Юджин.
– Я чувствую, где находится моя сестра, поэтому готова указать вам путь к Ёлочной фее.
– Но ведь она сказала, что матушка навсегда останется ёлкой, – дрогнувшим голосом напомнила Лора.
– Это она наверняка с горяча, – заверила тапочка. – Разве матушка не грозилась забрать у вас все игрушки, если будете их разбрасывать? Разве не обещала больше не брать вас в лес, если далеко убежите? С тех пор у вас нет игрушек и вы не ходите в лес?
Дети потупили взор. Игрушки и сейчас раскиданы по всему дому, а в лесу они бегают каждый день.
– Вспомните, что сказала фея! – не унималась тапочка. – Я уверена: если до рассвета найдёте вторую тапочку и поставите нас обеих под ёлку, то волшебство феи потеряет силу, а матушка будет спасена!
– Но как найти волшебницу ночью? – указал на темноту за окном Юджин.
– А вы не побоитесь пойти ночью в лес? – спросила их тапочка.
Дети озадаченно переглянулись.
– Я не боюсь! – решительно сказала Лора и с укором взглянула на брата. – Я возьму арбалет отца!
– Я тоже не боюсь! – с вызовом подхватил Юджин. – Я возьму … мамин фонарь.
– И я пойду с вами, – осторожно произнесла Эва.
– Какая от тебя польза? Будешь хныкать всю дорогу. Оставайся дома, – заявила Лора.
– Эва, там темно и холодно, – присоединился к ней брат.
– Нет, я пойду с вами, – заупрямилась младшенькая и добавила: – Ведь кто-то должен нести тапочку, если она устанет прыгать по снегу.
Тапочка прервала их спор, напомнив о том, что нужно поторопиться. Тогда дети быстро оделись, взяли лыжи, и вышли за ограду. Неприветливой стеной встал перед ними ночной лес. Оглянувшись на залитые тёплым светом окна дома, они тяжело вздохнули и пошли вслед за войлочным проводником. Новогодняя ночь выдалась морозной, вьюга старалась задуть огонёк фонаря, освещающего им путь. Высокие ёлки протягивали к ним тяжёлые от снега ветви, похожие на лапы чудовищ, и казалось, будто сотни невидимых глаз наблюдают за каждым их движением. Но ребята настойчиво шли вперёд.
– Сколько нам ещё идти? – первым остановился Юджин, с опаской глядя по сторонам.
– Ты же слышал: главное – до рассвета вернуться обратно, – отозвалась Лора.
– Если не будем медлить, то успеем, – сказала волшебная тапочка, – Фея живёт за горой и Чёрным озером. Я чувствую, что там моя сестрёнка.
– Как же мы перелезем через гору? – дрожащим голосом отозвалась Эва. – Я очень замёрзла…
Дети вмиг ощутили, как холод пробирается под одежду. Ещё немножко, и они превратятся в ледышки.
– Огонёк! – вдруг воскликнул Юджин.
Впереди действительно замерцал слабый свет, и три пары лыж направились к нему.
***
Лес раскинулся у подножия невысоких гор, облюбованных трудолюбивыми гномами. Их жилища располагались в глубоких пещерах, связанных лабиринтом тоннелей. Они пронизывали горы насквозь и могли запутать любого, кто окажется там без карты или надёжного проводника. Люди всегда обходили эти места стороной, ведь гномы не отличались гостеприимством. А как иначе, если приходится прятать драгоценные рудники от любопытных глаз!
Дети в нерешительности остановились перед пещерой. Вход в неё охраняли каменные истуканы с угрожающим оскалом. Они держали в руках пылающие факелы, отпугивая чужаков. Лора в замешательстве уставилась на истуканов, тогда Юджин сделал осторожный шаг вперёд.
– Мы замёрзнем тут или решимся войти? – глянул на сестру Юджин. —Иного пути через горы нет.
Казалось, что Лора утратила свою храбрость перед каменными стражами, а маленькая Эва вцепилась в неё, боясь поднять голову. Это внезапно придало Юджину смелости. Он крепко сжал озябшие пальцы и твёрдо произнёс:
– Я пойду первым!
– Нет, лучше нам войти вместе! – испугались девочки поглядывая на темноту вокруг.
– Я одним глазком, а вы оставайтесь. У вас же есть арбалет, – прищурился Юджин.
– Можешь его забрать, – пробормотала Лора.
Юджин отдал сестре фонарь и, заполучив оружие, постучал в дверь. Но никто не спешил им открывать. Тогда дети объединились и с трудом приоткрыли тяжёлую дверь. В надежде согреться и найти в пещере проводника они проскользнули в образовавшуюся щель. Дети сделали несколько шагов и остановились, заметив приближающуюся к ним тень. Конечно, хозяева рудников узнали о ночном визите задолго до того, как дети без разрешения вторглись в жилище гномов.