Мандатарий сгибался в три погибели от угрозы помещика, морщился, словно наглотался перца, при виде предписания, и облизывался как кот на сметану, слыша щедрое обещание Кирилы.
- Черт бы побрал такую службу,- ворчал он в раздражении, мысленно проклинал помещика, ругал судейских, а затем начинал шевелить мозгами, крутил, вертел, прикидывал так и эдак, пока не находил наконец всеублаготворяющего средства, чтобы и помещика умилостивить, и чиновникам угодить, и корова чтобы стояла на скотном дворе, а сорок сороковцев лежали в кармане.
«Толковый мандатарий,- говаривал он о самом себе,- тот, братец ты мой, у черта подкову с копыта сорвет, да его же еще похвалят за это в пекле».
В самом деле надо было обладать незаурядными способностями, чтобы удержаться на столь шатком месте, справляться со столь щекотливыми обязанностями.
Вся деятельная жизнь мандатария состояла из цепи схваток с помещиком, требованиями властей и удовлетворением личного интереса. Надо было постоянно примирять первое со вторым и никогда не забывать о третьем.
Неизменно зависящий от пана, никогда не уверенный в завтрашнем дне, сегодня здесь, завтра там, вечно в хлопотах, в лапах бесконечных комиссий, мандатарий был подобен ловкому фокуснику, который всю жизнь балансирует на шаткой, подвешенной в воздухе жерди или катит на шаре то вверх, то вниз, то вправо, то влево.
Подвернись у него хоть раз нога, он немедленно сломает себе шею. Очень часто дорога из канцелярии вела прямехонько в яму. Еще чаще, однако, мандатарий покоил свою старость, хозяйствуя в собственной деревеньке, а то и брал в аренду целое поместье, или же, поселившись в каком-нибудь местечке, пускался в спекуляцию: умножал свой капиталец лихоимством, скупал сухое зерно, а продавал подмоченное, брался за военные поставки, в худшем случае обращался к ремеслу подпольного ходатая…
«Брать, где только можно!» - таков был принцип и девиз мандатария.
Важно было одно: уметь драть шкуру с кого ни попадя и, сохрани боже, не упустить ни одного благоприятного случая.
- Взять то, что само идет в руки, каждый дурак сумеет, а вот вырвать из зажатого кулака, до зашитой мошны добраться - вот это искусство, это заслуга! - с гордостью говаривал старый мандатарий.- Умного мандатария и шило бреет, когда других и бритва не берет!
А уж в этом отношении пан Бонифаций Гонголевский, мандатарий и полицейрихтер жвировского доминиума, с которым мы вскоре познакомим читателя, был, как говорится, мастер над мастерами. Недаром почитался он самым крепким мандатарием в округе и сумел двадцать лет удержаться на одном месте.
Послушать только да напечатать, что рассказывав о нем в окрестностях: «Жвировский судья, коли пожелает, из камня деньги выжмет», «Черту и во сне не приснится то что он может измыслить наяву»,- говаривали местные крестьяне.
И в самом деле, никто на всем божьем свете не сумел бы лучше воспользоваться теми крохами власти, которые были ему даны по чину.
При всем том он отличался одним замечательным качеством. Он брал, правда, зато и делал всегда, что обещал, в то время как другие только брали, а делать не делали.
Однако при таком образе действий не могло обойтись без грозных туч на горизонте; пан мандатарий не раз попадал в хлопотливые ситуации, и не сосчитать сколько ревизий и комиссий сидело у него на шее. Но для чего же мандат в кармане и чуть ли не тридцатилетний опыт! Гонголевский всегда выходил сухим из воды, часто даже с похвальным рескриптом и уже непременно с материальной выгодой.
Как только ему грозила какая-либо комиссия, он сразу предупреждал всех войтов своего округа:
- На днях приедет комиссар по делам громады. Разумеется, он заедет ко мне, а манна небесная на меня не сыплется, и на какие шиши я буду его кормить? Надобно несколько каплунов, вино, сахар, ром, кофе и чай, понятно?
Все шестнадцать войтов кланялись до земли, а назавтра по деревням начинались поборы со старого и малого и через два-три дня к мандатарию прибывал от каждой деревни посланец и отдавал в руки судейши полдюжины каплунов, фляжку рома, три фунта сахара и кофе, фунт чая и несколько бутылок вина.
При таких источниках дохода нетрудно было принять по-княжески ожидаемого комиссара, да еще оставалось немало подарков для ублаготворения судейской сошки.
Словом, Гонголевский старался со всеми чиновниками жить в ладу. Последнего канцеляриста он именовал комиссаром, а когда появлялся в городе сам, то угощениям и развлечениям не было конца.
Благодаря такой щедрости Гонголевский всегда знал заранее о каждой грозящей ему опасности, о каждой жалобе еще до того, как она была занесена в протокол и произведены предварительные формальности. Потому-то его невозможно было застичь врасплох, он открыто надсмехался над самым грозным своим противником. Не было к тому же чиновника, хотя бы самых суровых правил, которому он каким-либо хитроумным способом не сумел бы всучить взятку.