В грязной канцелярии, за колченогим, забрызганным чернилами столом сидел пан мандатарий с огромным пером за ухом. Он так грозно посмотрел на прибывшего, что у бедняги дух занялся. Обхватил Иван колена вельможного судьи, а тот ему чуть зубы каблуком не выбил.
- Прочь, ворюга! - крикнул судья с благородным негодованием.- Такой богач и лошадей красть!
У Ивана Мачурина ноги подкосились от страха.
- Во имя отца и сына...- перекрестился он щепотью.
- Меня не проведешь, негодяй,- продолжал метать молнии мандатарий.- У Грицка Гереги найдена пара краденых лошадей. И ты знал об этом злодействе!
- Сохрани меня бог…- пробовал отпереться Мачурин.
Но судья не дал ему закончить.
- Молчи,- прервал он его громовым голосом.- Говорится же: «Знает сосед, что у нас на обед». А ты сосед Гереги, как ты можешь не знать о краже?
Устрашенный столь убедительным доводом, Мачурин повалился пану судье в ноги и пообещал две меры чистой, как золото, пшеницы лишь бы тот избавил его от напасти - видно, нечистый впутал его в это дело!
Мандатарий глубоко задумался, поднял брови, потом покивал головой и сказал уже более ласково:
- Ну, иди, иди, дурень, и привози пшеницу, как-нибудь уладится! Только добрая чтоб была мера, разбойник,- добавил он на прощание.
Но куда бы нас завело желание описать подобного рода делишки пана судьи? Для этого целой жизни не хватило бы.
Но все это было пустяком в сравнении с плодами, которые пожинал мандатарий ежегодно во время рекрутчины, настоящего невода при его рыболовных талантах.
- Рекрутчина - это наш бенефис,- говаривал сам Гонголевский. - Ради одной рекрутчины стоит занимать эту должность.
Уже за несколько недель до сей благословенной жатвы мандатарий пребывал в хорошем настроении; когда же дело доходило до составления первых конскрипционных списков и всяких других необходимых бумаг и отчетов, он словно молодел лет на десять.
Сам он никогда писанием официальных бумаг не занимался, это все ложилось на плечи судейского писаря. Пан же судья корпел над иного рода бумагами и сочинениями, составлял списки совсем иного рода.
- Я оцениваю свое стадо, - говорил он сам себе.
Судья заранее выделял тех, на кого нечего было надеяться, из их-то числа и предстояло покрыть предписанный контингент рекрутов. На остальных он накладывал поголовный выкуп, в зависимости от зажиточности каждого.
- Панько Дума даст столько-то и столько-то; Гаврило Лаврык, Харасим Цап, Дмитро Коваль - столько-то и столько-то,- записывал он с дотошной точностью в свои реестры, и было легче у черта вырвать купленную им душу, нежели выторговать у почтенного судьи хоть грош из означенного выкупа. Ибо он находил архиостроумные способы нагнать страху на будущих рекрутов и тем самым облегчить себе взыскание наложенной дани. Перед каждым рекрутским набором он регулярно объявлял настоящую войну каким-либо европейским, а временами даже азиатским государствам. Сегодня он вступал в спор с Францией, на другой год готовился к захвату Англии, на третий нападал на Россию, а в худшем случае на Турцию и на грозных, если верить преданиям, татар.
- Вот беда,- говорил он с озабоченной миной войтам, которых собирал еженедельно,- будет очень суровый рекрутский набор, наш император пойдет на француза, а с французом справиться нелегко. Ого-го, немало солдат потребуется.
И так шло из года в год, с той лишь разницей, что в другой раз мандатарий вместо французов готовился захватить англичан, пруссаков, русских, на худой же конец спешил подавить какую-то ужасную революцию внутри страны. И едва разносился подобный слух, как у пана судьи начинали толпиться отцы, матери, родные и друзья занесенных в рекрутские списки парней.
«Вельможный судья, не бери моего сына», «Над моим смилуйся, он у меня единственный!», «Спаси моего внука!» - причитали они на все лады.
У мандатария для всех был только один ответ:
- Готовьте деньги для доктора и на другие расходы!
Тут возникал вопрос, сколько на все это потребуется. Мандатарий не оглашал заранее своей таксы и, чтобы соблюсти видимость справедливости и добросовестности, велел каждого, кому грозила рекрутчина, приводить к себе и каждого как можно тщательней оглядывал со всех сторон. Однако этот осмотр приводил всегда к одному и тому же заключению: