- И не отписал ему ничегошеньки?
- Даже гроша ломаного.
- И брат этот жив?
- Он живет в полутора милях от Жвирова, в Оркизове.
- Черт возьми! Как же он принял нового владельца?
- Об этом спросите лучше его самого, - отрезал ключник таким тоном, который исключал, казалось, дальнейшие расспросы.
Пассажир его, нисколько не обескураженный, попытался было возобновить разговор, но в эту минуту повозка въехала на пригорок, и перед ними открылся наконец вид на стоявшую в некотором отдалении Жвировскую усадьбу.
Незнакомец даже подскочил на сиденье и жадно впился в нее глазами. Солнце с полчаса как скрылось за холмами, и землю постепенно окутывал сумрак, усадьба, однако, была видна довольно отчетливо. Это было внушительное двухэтажное каменное здание с двумя выдвинутыми вперед пристройками по бокам и великолепным парадным крыльцом, украшенным шестью витыми колоннами. Позади него раскинулся фруктовый сад, который с одной стороны смыкался с небольшим сосновым леском; спереди тянулся обнесенный частоколом двор с огромной клумбой посредине. Сбоку, в глубине двора, из-за лип и диких каштанов выглядывали обширные, тоже в два этажа, службы.
Издалека, в надвигающихся сумерках, незаметно было никаких следов запустения - ни на самом доме, ни во дворе, ни на службах, даже трудно было представить себе, что усадьба необитаема.
- Так вот она, Заколдованная усадьба! - воскликнул незнакомец.
Ключник вместо ответа стегнул лошадей.
- Ей-богу, издали она выглядит совсем не страшно!
- Дураки собственной тени боятся,- произнес Костя Булий.
- А вы, с вашими ключами, где живете?
- У меня своя усадебка за леском.
- Вы женаты? - продолжал расспрашивать незнакомец, не смущаясь лаконизмом получаемых ответов.
- Нет.
- Совеем один живете?
Ключник ничего не ответил. Он направил повозку в широкую, осененную густыми дикими каштанами аллею, затем неожиданно свернул в узкий боковой проезд.
- Куда это вы свернули? - спросил незнакомец.
- Подвезу вас в Бучалы.
- А эта каштановая аллея?
- Она ведет в усадьбу.
Внезапно незнакомца озарила новая мысль.
- Эй, стойте,- закричал он,- везите меня лучше в усадьбу. Я осмотрю это заколдованное место, переночую у вас, а утром чем свет пешочком отправлюсь в Опарки.
- Да отправляйся хоть к черту! - вскипел окончательно вышедший из себя ключник.- Только отвяжись от меня.
Незнакомец побагровел, схватился за свою суковатую палку и крикнул заносчиво, с вызывающим видом:
- Ого, братец, ты, как я вижу, начинаешь сердиться.
Костя Булий смерил своего спутника грозным и презрительным взглядом, пожал плечами и ничего не ответил.
Но тут он случайно взглянул в сторону и в то же мгновение с ним произошла удивительная перемена: вся кровь бросилась ему в лицо, он сдвинул брови, злобно оскалился, глаза метнули молнию.
Незнакомец невольно посмотрел туда же, забыв от удивления о своей обиде.
На расстоянии нескольких шагов, у самого большака, возвышался на холмике старый покосившийся деревянный крест, а около креста, прислонившись к нему спиной, стоял какой-то человек в крестьянской одежде. Он не выглядел нищим, хотя надетая на нем грубая и грязная холщова рубаха была вся в дырах, от соломенной почернелой шляпы остались едва ли не одни поля, а из стоптанных постолов торчали голые пальцы. Это был, видимо, один из немногочисленных в те времена сельских пролетариев, не имевших своей земли и поэтому свободных от панщины; те из них, кто избежал рекрутского набора или не нанялся к кому-нибудь в услужение, становились обузой и карой божьей не только для собственной деревни, но часто и для всей округи.
Это был человек не первой молодости, лет, должно быть, под сорок, с неприятным, даже отталкивающим лицом. Один глаз его, казалось, сидел глубже другого, нос, короткий и вздернутый, сверху был приплюснут и мало походил на человеческий, хотя вполне гармонировал с резко выдававшимися скулами и остроконечной бороденкой. Маленькие запавшие зеленоватые глаза, огненно-рыжие волосы и множество глубоких оспинок дополняли общий характер физиономии.
Опершись о деревянный крест, он со странным любопытством следил за повозкой, и по мере того, как она приближалась, его лицо все явственней складывалось в истинно дьявольскую гримасу. На стиснутых губах играла исступленно злобная усмешка, глаза в глубоких глазницах мрачно сверкали.
- Что это за человек? - невольно спросил наш незнакомец.
Костя Булий ничего не ответил, только хлестнул лошадей, как бы стремясь возможно быстрее оставить крест позади. Человек у креста дико захохотал, смех его сильно напоминал приглушенный волчий вой. Ключник выругался сквозь зубы и снова хлестнул лошадей. Повозка уже миновала крест, когда неожиданно послышался похожий на змеиное шипение голос оборванца: