– Как черт путает.
Я пожала плечами. Может, и черт.
В таком режиме прошло еще пять снов.
Страшила уходил утром, пока я еще спала, оставив мне завтрак на столе. Возвращался ближе к вечеру, помятый и разочарованный.
На шестой день своих путешествий он, похоже, сдался.
– А ты не пыталась пройти через реку?
– Пыталась. За ней болото. Опасно.
Болот я боялась. Чавкающая топь вызывала ужас, поэтому в том направлении я не совалась.
– Попробуем вместе?
Я пожала плечами. Почему бы и нет?
Мы шли долго, переправились через реку, углубились в лес.
Страшила сломал пару толстых веток, сделав палки. Мы двинулись по болоту.
Не знаю, сколько мы шли, прежде чем моя нога не провалилась. Я пыталась нащупать дна, с ужасом понимая, что его нет.
Дна нет!
Вторая нога поехала по скользкой глине. Я нелепо взмахнула руками. И заорала. Боже, я и не знала, что умею так громко орать. Истошно, срывая голос, напрягая связки изо всех сил.
Меня затягивало всё глубже. Неужели, всё?
Это конец? На глаза навернулись слёзы.
– Элли! Да очнись ты, дура! – Услышала я ор Страшилы.
Он протягивал мне палку, лёжа на относительно твердой поверхности.
Я протянула руку, понимая, что не дотягиваюсь.
– Ну же! Тянись! – Он снова заорал.
Чего орет? Я всё слышу.
Я сделала усилие и схватила конец палки.
Он рванул меня к себе, как репку. Или это была свёкла?
Не помню. Не суть.
Я вылетела из топи, упав животом на твердую землю. Закашляла.
Гость валялся рядом, тяжело дыша.
– Ты как? – Я с трудом повернула голову. Он смотрел на меня с беспокойством.
– Грязно.
– Ничего, отмоешься… – Он захохотал. Громко и как-то нервно.
Я засмеялась тоже.
Далеко мы не ушли. Топи точно так же крутили нас, вернув к реке.
Увидев впереди реку и поляну, гость мрачно засопел.
Ну, я же не говорила, что у нас точно получится.
Придя, вымылась в реке, отправив Страшилу доставать обед.
Почувствовала себя человеком.
Можно жить.
Глава 5
– Сколько тебе лет?
Вопрос, как всегда, был не вовремя. Я к нему была не готова.
– Не знаю, – честно ответила я.
– Как? – Гость ошалел. Ещё бы. Он-то здесь недолго. Всего четырнадцать снов.
– Ну, тебе сколько лет?
– Двадцать.
– А мне?
– Ты меня спрашиваешь? – В конец развеселился он. – Тебе может быть от семнадцати до двадцати двух. Выбери, что тебе нравится.
– Мне восемнадцать.
Вряд ли я здесь больше года… А семнадцать мне, надеюсь, есть.
Он согласно кивнул головой, принимая мой ответ.
Он вообще мог зависнуть ненадолго, будто перезагружаясь.
И отмирал спустя минут пять, недоумённо хлопая глазами.
Что он видел? Я не спрашивала. Мне хватает своих мыслей. Зачем мне чужие?
Лес, кажется, принял его. Во всяком случае, перестал гневно шуметь кронами при любом приближении и даже показал ягодную поляну.
Страшила здесь находился уже двадцать снов.
Наверное, где-то месяц.
Я перестала запирать комнату.
Он не обидит. Он добрый.
Громкий. Шумный. Весёлый. Резкий. Но добрый.
Интересно, у него Там, снаружи, кто-то есть? Семья, друзья?
Я спросила.
– У меня там только учитель. Родители давно умерли, а друзей как-то не нашлось. А у тебя? Ты помнишь?
Он уже понял, что моя память напоминает решето, сквозь которое просеивают песок. С каждым разом песка остается всё меньше.
– Семья. Мама. Наверное.
Он кивнул.
Боже, когда-нибудь сможем ли мы выйти?
Глава 6
Он пропал.
Страшила исчез днем, когда пошел на речку за постиранной одеждой.
И не вернулся. Я отправилась следом, и нашла только одежду.
Страшилы не было.
Не появился он и вечером, и на следующий день.
Его не было уже три сна.
Я грустно улыбнулась Лесу.
Вот мы и остались снова вдвоем. Видимо, Страшила всё же нашел выход.
Нужно было порадоваться за него, но я ощущала еще и обиду и разочарование.
Почему он не забрал меня с собой?
Он же знал, что я хочу уйти отсюда.
Так почему?
Почему?!
Глава 7
Он очнулся на пустыре. Солнце немилосердно жгло. Небо радостно улыбалось рыбками солнечных лучей.
Страшила сел, оглядываясь вокруг. Ржавая пыль заставила его чихнуть.
Выгоревшая трава едва качалась на ветру.
Вдалеке виднелась полуразрушенная пятиэтажка. За ней шумел город.
Никакого леса.
Никакой реки.
Никакой… Элли…
Страшила встал, покачиваясь, и побрел к городу.
Дойдя до ближайшего кафе, спросил у официанта, который час.
Ровно полдень.
Двадцатое августа.
Месяц назад он попал Туда.