Погасив свет и не пожелав нам добрых сновидений, Азиза удалилась в свою каморку. Воцарилась тишина, но я по-прежнему не мог успокоиться, а уснуть и подавно! Новенький также не смыкал глаз. Бессмысленно изучая потолок, он то и дело поглядывал в мою сторону, словно пытаясь завязать беседу.
— Ты как? — не выдержав напряжения, шепнул я.
— Сойдёт, спасибо.
— Сильно они тебя?
— Вроде ничего не сломано… — ощупав выступающие рёбра, заключил пацан.
— Тебя как звать хоть?
— Матвей. А тебя?
— Артём… Ты прости, что не попытался разнять драку, мне очень совестно.
— Глупости! Ты что, супермен? Не присоединился — и то спасибо! — хмыкнул мальчишка, тяжело вздохнув.
— Точно не обижаешься?
— Точно! Спи спокойно… — зевнул Матвей и перевернулся на бок.
От этих слов будто камень с души свалился. Я закрыл глаза и позволил себе расслабиться… Ненадолго. Резкий стук вернул в сознание. Неспешный, но довольно отчётливый, он посеял зерна страха в моем воображении. Показалось? Нет, точно нет! Вот оно, снова: тук… тук… тук…
— Кто там?! — недовольно произнёс за дверью Артур, и от осознания происходящего я покрылся мурашками.
Тук-тук-тук… Ночной визитёр не желал давать ответа, но и уходить не спешил. Тук-тук-тук… Бам-бам-бам.
— Да кто там?! — взревел мальчишка в негодовании.
— Артурчик, милый, это мама! Пусти меня скорее, я так долго сюда добиралась…
— Мама?! — срывающимся голосом воскликнул приютский.
В этот миг самые страшные мои подозрения подтвердились… Пересиливая ужас, на босых ногах я бросился в коридор, чтобы предотвратить катастрофу… Но опоздал. Дверь отворилась, обнажив пространство крыльца. Единственное, что я увидел, — дама в чёрных одеждах с длинной кружевной вуалью, сквозь которую просматривался мертвенно бледный лик. Она схватила Артура за руку. В следующий миг он, словно безвольное чучело, поволокся вслед за ней. Входная дверь хлопнула так, что задрожали бревенчатые стены.
Снаружи раздался крик. Высокий, визгливый, как у девчонки. Артур звал на помощь. Умолял его отпустить. Я кинулся барабанить в двери воспитательских спален. Ни слова, ни звука в ответ. Набравшись смелости, я нажал на одну из ручек и вошёл. Азиза лежала в своей кровати под двойным одеялом и сладко посапывала. Казалось, ночной переполох не тревожил её вовсе. Студентка была жива, но спала как убитая. «Ночница…» — прошептал я и от безысходности вернулся в палату. Там было тихо. Подозрительно тихо. Душераздирающие вопли за окном не помешали отдыху приютских. Дремали все как один… Кроме Матвея. С дрожью наблюдая его демоническую улыбку, отражавшую лунный свет, я опустился на кровать.
— Не бойся, Артём. Ты ведь ничего не сделал. Ты хороший человек. Мама тебя не обидит.
— А Артур? — выпалил я. — Что с ним станется?!
— Сам, знаешь, всем без него будет лучше… — спокойным ровным голосом отозвался Матвей.
— Он когда-нибудь вернётся? — тщетно пытаясь усмирить тремор всего тела, выдавил я.
— Конечно. Они когда-то всегда возвращаются. Но иногда по частям…
Всё, что случилось поутру, я припоминаю смутно. Ранний подъём, суета, милиция, заплаканные воспитательницы, дающие показания… В довершение ко всему выяснилось, что весь отряд, кроме меня и Матвея, подхватил воспаление лёгких… за одну ночь. Кашляя без умолку и отхаркивая кровавую мокроту в кружки, приютские лежали каждый в своей кровати. Бледные, измождённые непредвиденным недугом, они слабо переглядывалась. В глазах их читалась тревога. А ещё — вопрос… Вопрос, на который они знали ответ.
Плохие вещи иногда происходят с хорошими людьми. Но почти всегда причина тому — недобрые люди. Когда же страдают злодеи, ни у кого не возникает сомнений — так и должно было случиться, всё неспроста! Называйте это кармой, бумерангом или божественным возмездием, суть останется прежней: око за око, зуб за зуб. Таков закон равновесия, к исполнению которого стремится всё во Вселенной…
Эпилог
Двадцать лет спустя я все ещё мучаюсь догадками. Давно покинув приют и растеряв большую часть воспоминаний, я продолжаю спрашивать себя: было или не было, свершилось или привиделось? Единственный человек, способный развеять мои сомнения, по-прежнему живёт в городе, где всё началось. По крайней мере, в этом пытается заверить его страничка в социальной сети…