Я опасаюсь подойти ближе. Может, они так заманивают новых жертв? А я такая наивная клюну на это?
Но, скорее всего, русалки просто уплыли, оставив ее одну.
Молящие помочь глаза русалки напоминают мне Нину, когда та упала с велосипеда, проехавшись коленками по асфальту. Она так же смотрела на меня, еле сдерживая подступающие слезы.
— Послушай, я тебе ничего плохого не сделаю. Но и ты пообещай, что не тронешь меня.
Русалка кивает, в ее бездонных зеленых глазах отчаяние сменяется огоньком надежды.
Осторожно и без резких движений я распутываю проволоку. Русалка шевелит хвостом, смотрит на меня благодарным взглядом и уплывает.
Напряжение, что весело в воздухе, наконец-то спадает.
Я беру Нину за руку, и мы идем в лес на яркий свет костров. Кто бы там ни был, идти больше не куда.
Глава 3
Праздник Ивана Купала
Чем ближе мы подходим, тем громче слышатся восторженные голоса. Несколько огромных костров ярко полыхают среди поляны. Девушки в длинных белых льняных платьях поют песни, водят хороводы и, крепко взявшись за руки с парнями, прыгают через костер. Вокруг царит атмосфера веселья и всеобщей радости.
Я хочу подойти к одной из девушек, спросить, знает ли она, как найти цветок. Но не успеваю это сделать — ловко лавируя среди резвящейся молодежи, нам навстречу идет Василина.
— Ох, бедняжки, — она всплескивает руками, осматривая нас с макушки до пят, и тут же выхватывает с танца девушку с черными, как крыло ворона, волосами и приказывает ей принести чистую одежду. Лишь сейчас я понимаю, что на нас все еще порванные дождевики, только к дыркам добавились водоросли.
Василина проводит нас до раскидистого дуба, под кроной которого мы садимся.
— Я рада, что вы справились с первым испытаниям. С чем вас и поздравляю!
Я не разделяю ее восторга.
— Да. Повезло, что недавно я научилась плавать, а то были бы сейчас на дне озера. Или того хуже…
— Вы спасли маленькую русалку, а не каждый окажет помощь тому, кто готов был утопить вас. Человек, который спасет жизнь другому, достоин обладать цветком.
Так вот в чем было первое испытание. Я решаю воспользоваться моментом и задать Василине вопрос, который не давал мне покоя все это время.
— Ты сказала, что являешься одной из стражей цветка. А кто другие стражи и где они?
Василина задумывается, стоит ли рассказывать нам правду. Когда я уже думаю, что мой вопрос так и останется без ответа, она произносит:
— Нас, стражей, трое — я и две мои сестры. Каждая из нас в эту ночь ходит по лесу и ищет того, кто отправился сюда в надежде найти папараць-кветку. Но в последнее время таких желающих находится все меньше и меньше. Раньше страж, чьи подопечные смогут быстрее пройти испытания и найти цветок, получал часть силы. Если точнее, то цветок продлевал нам жизнь, наделял молодостью и красотой, — Василина смотрит куда-то вдаль, взгляд ее затуманивается, а в голосе появляются нотки сожаления. — Это было очень давно. Мы уже и не знаем, правда ли это. Но нам тут некогда скучать. Каждый раз на Ивана Купала мы устраиваем праздник, и я так счастлива, что в эту ночь вы будете с нами!
Я улыбаюсь, но улыбка выходит натянутой. Я думаю, вдруг родителей тоже нашла одна из стражей и предложила им вступить в игру.
— Я не знаю этого, — Василина точно умеет читать мысли, ну или отлично разбирается в людях, а как еще можно объяснить тот факт, что стоит мне о чем-то подумать, она сразу озвучивает ответы на мои вопросы.
Василина рассмеялась:
— Да не удивляйся ты так, Вита. Я просто хорошо чувствую людей и могу предугадать ход их мыслей. Возможно, ваших родителей и правда нашли мои сестры, но спросить их об этом я не могу: увидеться нельзя, ведь во время этой ночи мы соперники. И, опережая твой следующий вопрос, испытания у каждого участника разные, так что ты не встретишь родителей, пока идет игра.
Я тяжело вздыхаю. Василина вскакивает с места:
— Что это я говорю и говорю, вы, должно быть, голодные! Ах, я так взволнована! Давно никто не искал папараць-кветку, так что мы все тут вам очень рады.
Девушка с черными волосами принесла два белых льняных платья. Я платья не очень люблю — предпочитаю простую футболку и джинсы. А вот Нина в восторге. Сестренка пару раз покружилась, весело смеясь от того, как красиво платье развевается на лету. Далее Василина берет расческу и, напевая песню, заплетает Нине косу и украшает прическу полевыми цветами. Я же тщательно расчесываю волосы и оставляю их распущенными.