После Василина ведет нас в самый центр поляны, где столпилось много народу.
— Сестры и братья, — Василине даже не пришлось повышать голос, все итак замерли, как только она подняла руку, привлекая всеобщее внимание. — Эти две сестры ищут папараць-кветку. А значит, сегодня они гости на нашем празднике, — на этих словах толпа восторженно загудела, пара венков взметнулись в небо. — Давайте окажем им радушный прием!
Девушки и юноши стали предлагать нам еду, от одного вида который у меня потекли слюнки. Аппетитные вареники с вишней и клубникой, драники, сырники, клецки, масляные блины, яблочные пироги и караваи — все очень вкусное и сытное. Некоторые блюда я пробую впервые: кисло-сладкую кулагу, щедро посыпанную ягодами, ячменную «обетную кашу», которая, как мне объяснила Василина, является одним из главных блюд на Ивана Купала — она символизирует связь с предками.
Мы садимся у пылающего костра, и девушки угощают нас травяным чаем. Какой же он вкусный! Мой — с чабрецом и календулой, а у Нины — с липой и мятой. Я блаженно прикрываю глаза. Только сейчас я окончательно расслабляюсь и наслаждаюсь атмосферой праздника.
Василина щебечет с девушками и заигрывает с юношами, пока мы с сестрой наблюдаем за танцующими парами. Может, это обманчивый свет костра или из-за недавней встречи с русалками я уже во всех подозреваю мифических существ, но вот у одной девушки на миг волосы из каштанового стали цвета болотной тины, а у парня кожа приобрела коричневый оттенок, будто он создан из дерева, торчащие из головы ветки только дополняли этот образ. Но стоило мне перевести взгляд — образ рассеялся. Я давно подозревала, что все на этой поляне вовсе не люди, как, впрочем, и Василина. Да и другого объяснения быть не может — не из нашей же деревни они все пришли.
— Мы словно в сказке, как принцессы! Мы в красивых платьях, а вокруг все поют и танцуют! — Нина с непосредственным детским восторгом рассматривает парящих в танце юношей и девушек. — У них венки словно короны. Я тоже хочу венок! Можно нам сплести венок?
Не прошло и минуты, как перед нами лежит все необходимое. Отец рассказывал, что у каждого элемента венка есть свой смысл. Хочешь богатый урожай — вплетай колоски ржи или пшеницы, здоровье — бери лечебные травы. Для своего венка я выбрала иван-да-марью, ромашку и незабудку и дополнила это листьями винограда. Нина предпочла создать свой венок из васильков, мяты и клевера.
— Теперь я похожа на принцессу? — Нина примеряет венок. Васильки подчеркивают голубые глаза сестры, отчего те приобретают насыщенно-голубой цвет.
— Ты самая настоящая принцесса, — заверила я ее, и сестра бросилась мне в объятия.
Затем мы играем в горелки, салочки, прыгаем через костер. Всполохи огня придают всему происходящему особую таинственность. Нина была права: мы попали в одну из легенд, пусть и не по собственному желанию, скорее, по стечению обстоятельств. Но стоит признать, что мне тут действительно нравится, хоть все немного не так, как говорил отец.
Мне совсем не хотелось уходить, когда к нам подбегает растрепанная и румяная Василина и объявляет, что пора проходить второе испытание.
Глава 4
Кладбище забытых вещей
Василина снова взмахивает рукой, но в этот раз земля под ногами никуда не девается. Я сочла это хорошим знаком. Вместо этого в воздухе вспыхивают знакомые огоньки. Они объединяются в тонкую светящуюся нить и летят друг за другом со светлой поляны в глухой темный лес.
— Вам нужно идти за огоньками. Они приведут вас на Кладбище забытых вещей. Ваша задача — принести правильную вещь.
На этот раз хоть без странных существ — уже хорошо, хотя слово «кладбище» настораживает. Нина на этом слове побелела как мел.
— Как я пойму, какая вещь правильная? И может ли нам кто-то встретиться по пути? Кто-то э-э… недобрый? — интересуюсь я.
— Правильная вещь или нет, ты почувствуешь это. Что касается второго вопроса, то ответ, скорее всего, нет. Но будьте осторожны, — поспешно добавляет Василина, и меня пробирает дрожь.
— Можно Нине остаться? Я сама найду вещь и принесу ее вам.
— Нет. И ты, и твоя сестра должны принести по предмету. У вас будут разные вещи. Буду ждать вас здесь, самое главное — не сходите с тропы, следуйте строго за огоньками. Так, все, дорогие мои, не мешкайте, время идет — ночь не бесконечная. Удачи вам!
Крепко сжав руку сестры, я вступаю на тропу.
Огоньки сначала ведут нас только прямо, но затем тропа начинает петлять. Тяжелые лапы елей отбрасывают жуткие тени, крики сов заставляют подпрыгнуть от неожиданности, платье цепляется за кустарники, из-за чего я пару раз чуть не падаю. Тихие скрипучие голоса раздаются вокруг нас, заставляя меня пожалеть, что я не взяла пучок крапивы или веточку ольхи. Единственная надежда на наши венки, и теперь я понимаю, почему у Василины он такой огромный — в него девушка вплела чуть ли не все травы, которые защищали от злых духов.