Юная красавица была дочерью царя той страны, и отец любил ее больше жизни. Чтобы потешить дочь, царь воздвиг этот дворец, и всякий раз, когда ей становилось скучно, она приходила туда с подругами, невольницами и служанками, проводила в играх два-три дня, а затем возвращалась под родительский кров. Случилось так, что в этот вечер царевне захотелось повеселиться во дворце, поразвлечься и отдохнуть там. Она собрала своих подруг и невольниц и в сопровождении воина, вооруженного мечом, направилась туда. Когда они вошли, служанки быстро расстелили ковры, расставили жаровни с благовониями, засветили огни, и все стали играть и веселиться. И тут царевич бросился на воина, одним ударом поверг его на пол и отнял меч, а потом разогнал других слуг. Взглянув на царевича, царевна воскликнула:
— Наверно, ты тот, кто вчера сватал меня у отца! Правда, отец говорил, что отказал тебе из-за твоего уродства. Но теперь я вижу, что это ложь!
А накануне сын индийского царя просил руки царевны, но он был так уродлив и безобразен, что царь отказал ему, и вот теперь царевне подумалось, что этот юноша и есть сын царя Индии. Тут выступила одна из невольниц и сказала:
— О госпожа моя, не этот юноша сватал тебя. Того я видела, он был некрасив и кривобок, ничуть не похож на этого, который так прекрасен и благороден видом. Его ждет великое будущее!
В это время подруги невольницы окружили воина, замертво упавшего на пол, обрызгали его водой и привели в чувство. Придя в себя, воин в страхе начал искать свой меч, но не нашел его. Невольницы же сказали:
— Тот, кто взял твой меч и свалил тебя одним ударом на пол, сейчас беседует с царевной!
А царь этому воину доверял больше всех и поэтому поручил ему охрану царевны, остерегаясь превратности судьбы и бедствий времени. Когда невольницы сообщили ему о случившемся, он испугался. Вскочив, он направился в зал, где сидели царевич с царевной, и увидел, что они сидят друг подле друга. Воин обратился к царевичу и спросил его:
— О господин мой, ты из людей или из джиннов?
— Горе тебе, ничтожный раб! — воскликнул царевич. — Как ты смеешь называть джинном потомка великих царей и султанов?
Обнажив меч, царевич добавил:
— Я зять вашего царя, он отдал свою дочь мне в жены!
Услышав эти слова, воин сказал:
— О господин мой, если ты действительно из сынов человеческих и царевич, то наша царевна больше всех других подходит тебе!
С этими словами воин отправился к царю. Приблизившись к царскому дворцу, он стал кричать и вопить, разорвал на себе одежду и посыпал голову прахом. Услышав его вопли, царь вопросил:
— Какое несчастье постигло тебя, отвечай и будь краток!
— О царь, — вымолвил воин, — несчастье-то постигло твою дочь! Злой дух в образе царевича завладел душой царевны. Вот что случилось.
От таких речей царь разгневался и, едва не убив воина на месте, вскричал:
— Как ты допустил, чтобы враг проник к моей дочери?!
Затем он поспешил во дворец к царевне. В покоях толпились испуганные невольницы. Царь спросил их:
— Что с моей дочерью?
— О царь! — отвечали невольницы. — Мы сидели с ней и развлекались, и вдруг откуда-то выбежал юноша, подобный полному месяцу, прекраснее которого мы в жизни не видывали. Разогнав нас, он остановился с обнаженным мечом в руке, и тогда мы спросили, кто он и откуда. Он же объявил, что ты отдал царевну ему в жены и что он твой зять! Больше нам ничего неизвестно. Мы даже не знаем, из людей он или из духов. Но он богато одет, хорош собою и не сделал ничего дурного.
Выслушав невольниц, царь задрожал от ярости и направился в зал. Войдя туда, он увидел, что царевич сидит с царевной и беседует с ней, оба они были прекрасны и лицо юноши блистало, как луна. Ревность охватила царя, в великом гневе размахивая мечом, он бросился на царевича, как злой дух. Но юноша вскочил, обнажил меч и спросил у царевны:
— Не это ли твой отец?
— Да, — ответила царевна. Тогда юноша приблизился к царю и издал такой оглушительный воинский клич, который заставил царя дрогнуть. Поняв, что юноша сильнее и проворнее его, он вложил меч в ножны и мягко обратился к царевичу:
— О юноша, скажи, человек ты или джинн?
— Если бы я не почитал твой сан и не уважал твою дочь, я тотчас пролил бы твою кровь в ответ на сей недостойный вопрос! — воскликнул царевич. — Пред тобою не джинн, а потомок царей и великих султанов, которые в одно мгновение ока могут захватить твое царство, сровнять с землей весь твой город и отнять все твои богатства!
Услышав речи царевича, царь смутился и испугался, но сказал юноше:
— Если ты и правда потомок царей, как же ты посмел проникнуть во дворец без моего разрешения и лгать, будто я выдал свою дочь замуж за тебя? Или ты не знаешь о том, что я погубил немало царей и царевичей, осмелившихся притязать на царевну?! Кто спасет тебя от моего гнева, если я сейчас кликну слуг и стражников и прикажу убить тебя?! Скажи, кто отведет от тебя карающую десницу?!
На эти грозные слова юноша воскликнул:
— Дивлюсь я тому, как ты слеп! Неужели ты думаешь найти своей дочери лучшего мужа? Да на всей земле нет всадника храбрее, нет государя благороднее и щедрее, нет военачальника, чьи войска многочисленнее и сильнее!
— Я верю тебе, клянусь Аллахом, и не оспариваю твоих слов, — уступил царь. — Но хочу, чтобы ты посватал мою дочь по закону, в присутствии свидетелей и судьи. Если я отдам тебе царевну тайно, то навлеку на себя вечный позор.
— Прекрасно сказано! — воскликнул юноша. — Помни, царь, ты покроешь себя еще большим позором, если прикажешь слугам и воинам броситься на безоружного человека. Люди будут осуждать тебя, не зная, где истина, а где ложь. Если хочешь избежать этого, поступай так, как я предлагаю!
— Что же ты предлагаешь? — спросил царь.
— Я предлагаю — сразиться с тобой. Кто из нас выйдет победителем из этого поединка, тому и достанется царство. А коли не хочешь сражаться сам, оставь меня во дворце на эту ночь, а завтра собери всех своих воинов и богатырей на площади, и я один выйду против них. Сколько у тебя воинов?
— В моем войске сорок тысяч отважных всадников, не считая слуг, невольников и оруженосцев, — ответил царь. — А всего будет восемьдесят тысяч человек!
— Хорошо, — сказал царевич, — утром, с восходом солнца, собери их на ристалище и объяви им: «Этот юноша хочет жениться на моей дочери с тем условием, что будет биться с вами. Он утверждает, что одолеет вас, разобьет вас всех, а вы не справитесь с ним!» После этого оставь нас, и я выйду сражаться с твоим войском. Если они одолеют и убьют меня — это будет по душе тебе и ты достигнешь своей цели, а если я одолею и разобью их, то докажу, что никто другой не заслуживает быть твоим зятем.
Выслушав юношу, царь согласился с радостью. Он не стал отговаривать юношу от намерения выступить против многочисленных воинов и храбрых всадников. Напротив, позвал одного из своих слуг и приказал ему тотчас отправиться во дворец и велеть известить везира и всех воинов, чтобы они по утру собрались на площади верхом и в боевом снаряжении. Слуга отправился к везиру, передал ему приказ царя, а везир вызвал полководцев, сотников и отважных воинов и велел им седлать боевых коней и облачаться в доспехи.
А царь тем временем сидел с юным царевичем за беседой и удивлялся его красноречию, уму, мудрости и учености.
Пока они беседовали, забыв обо всем, наступило утро. Царь вернулся к себе, сел на трон, приказал своим войскам садиться на коней, а также привести для царевича доброго боевого коня под удобным и красивым седлом.