Но кто-то же убил полторы сотни полицейских? Или все-таки прав этот майор - вокруг Черного Шара разыгрывается банальная шпионско-диверсионная кампания?
Стэл с трудом втиснул при помощи морских пехотинцев" в тесный десантный отсек свое громоздкое и многочисленное оборудование: универсальный широкополосный индикатор электромагнитного излучения, малогабаритный универсальный газоанализатор, электронно-оптический преобразователь, полевую материаловедческую лабораторию, фотокамеры с набором объективов, видеомагнитофон с телекамерой... Все приборы требовалось еще настроить и отрегулировать. Ученый основательно взялся за это, забыв о времени. К действительности его вернул настойчивый стук о металлический корпус бронетранспортера. Выглянув наружу, Ник увидел майора.
- Господин Стэл, до начала операции осталось пятнадцать минут, - сказал Вольф. - Мне необходимо сообщить вам ваши обязанности.
Ученый выбрался из бронетранспортера. Майор немедленно принялся за инструктаж.
- Наша группа захвата будет следовать сразу за танками, идущими во главе первой линии. Приказываю: до того, как разведчики из нашей группы не оцепят Черный Шар и не дадут знак, что все в порядке, бронетранспортер не покидать и вести наблюдение при помощи аппаратуры. В случае чрезвычайных обстоятельств...
Вольф на секунду запнулся.
- Допустим, бронетранспортер будет подбит, и находиться в нем не будет представляться возможным. Не паниковать, а, выбравшись из машины, следовать к исходному рубежу атаки, то есть в тыл, исключив возможность своего пленения противником.
Немного подумав, майор добавил:
- Самое главное для вас - не высовываться. Противник - дело наше. А вы наблюдайте за приборами. Дальше будет видно по обстоятельствам. Сейчас можете возвращаться на свое место.
Ник поблагодарил и опять полез в десантный отсек бронетранспортера. Аппаратура была в порядке, К нему заглянул один из водителей бронетранспортера и снабдил танковым шлемом, подключающимся к внутреннему переговорному устройству и рации. В наушниках шлемофона раздался чей-то начальственный баритон:
- Внимание - сигнал "Сигма"!
Тотчас глухо заурчал мотор бронетранспортера, и боевая машина тронулась с места. Операция началась.
В перископ Стэл видел, как над танками и бронетранспортерами пронеслись вертолеты огневой поддержки. В этот момент сквозь свой шлем Стэл услышал отчаянный зуммер детектора. И сразу в наушниках пропал всякий звук. Он бросил взгляд на приборную доску детектора и удивленно присвистнул: на панели пылали яркими рубиновыми огоньками все десять лампочек секторов электромагнитного излучения. Шутка сказать - прибор фиксировал мощнейшее излучение, начиная от длинных радиоволн и кончая чуть ли не гамма-излучением! "Вот почему пропала радиосвязь", - успел подумать Ник и тут же услышал отчаянную стрельбу. В перископ он видел, как вертолеты огневой поддержки разделились почему-то на две группы и беспрерывно палили друг в друга. А вскоре увидел и кое-что похлеще. Между деревьями будто из воздуха возникли танки и бронетранспортеры и двинулись навстречу. Завязалась перестрелка. Шедший впереди бронетранспортер, в котором находился Вольф, дал несколько очередей из своей автоматической малокалиберной пушки, а затем задымился и загорелся. Больше он ничего не увидел - по корпусу их бронетранспортера часто и сильно застучали тяжелым металлическим прутом, изображение в перископе рассыпалось и исчезло. Машина резко встала, и Ник уловил залах дыма. "Подбили", - мелькнуло у него в голове, и он, ударяясь об углы аппаратуры, лихорадочно полез к выходному люку. Выбравшись наружу, Ник увидел, что моторное отделение их бронетранспортера охвачено пламенем. По инструкции Вольфа, нужно было следовать к исходному рубежу атаки, а не в лапы противника - но где он, этот рубеж? Воздух сотрясался и звенел от грохота взрывов и выстрелов, свиста осколков и пуль. На глазах Ника прямым попаданием снаряда в клочья разорвало морского пехотинца. Не помня себя от ужаса, ученый бросился бежать, сам не зная куда. Вскоре он споткнулся и упал в какую-то яму. Падая, он ощутил под собой что-то мягкое, немедленно отозвавшееся нецензурной бранью в два голоса.
Через некоторое время стрельба стихла, и Стэл, немного пришедший в себя, обнаружил, что он делит свое убежище с майором Вольфом и незнакомым морским пехотинцем. Вольф, испуганно жавшийся минуту назад вместе со всеми ко дну ямы, решил взять руководство в свои руки.
- Ефрейтор, - обратился он к пехотинцу. - Надо разведать обстановку. Давай - ползком из ямы и назад.
- Не полезу...
- Отказываешься в боевой обстановке выполнить приказ офицера? возмутился майор, и тут же его гнев получил еще более солидные основания. - Где твой автомат?
Пехотинец молчал.
- Ты знаешь, что тебе грозит за утерю личного оружия? - неистовствовал Вольф. - Трибунал!
Не дожидаясь конца поучительного диалога, Ник осторожно выглянул из ямы. Вокруг догорали подбитые боевые машины, лежали трупы морских пехотинцев - и ни одного живого человека.
- Снаружи никого нет, - сказал ученый, вернувшись на прежнее место. Вольф оставил в покое солдата и последовал примеру Ника.
- В самом деле... Надо бы провести детальную разведку, да этот висельник в штаны наложил от страха.
- Куда нам спешить? Подождите, - сказал Стэл. - Давайте восстановим ход прошедших событий. Если не возражаете, начнем с вас, господин майор.
Тот помедлил, но, решив, что в самом деле спешить из этого сравнительно безопасного места некуда, начал рассказывать:
- Вначале все шло как надо. Боевые машины углубились в редколесье. Противника нигде не было видно. Потом внезапно оборвалась радиосвязь. Не помогли и аппараты секретной связи, стоявшие на всех машинах. Вслед за этим, я лично видел, буквально из воздуха появились вражеские вертолеты и танки. Мы пробовали отразить нападение, но...
- Так, ясно, - сказал Ник. - Я тоже наблюдал подобную картину. Могу добавить, что в момент обрыва радиосвязи детектор электромагнитного излучения зафиксировал мощное и чрезвычайно широкое по спектру излучение.