– Военачальник изволит взглянуть на новобранцев? – спросили у него за спиной.
Едва успел спрятать. Даже не заметил, как приблизился помощник. Ужели же подкрадывается к нему та самая старость, время немощи и привычка вспоминать дела минувших дней? Да вроде рано ещё: вот и снег ещё не лёг по волосам... Да что за глупость-то?
– Идём, посмотрим, – сказал.
Новички ещё на воинов не походили. Даже на будущих. Одеты небрежно, выправка отсутствует, движения разобщены. Даже палку напарника отбить не могли, чего уж про тех, кому в напарники добавили несколько старших воинов и воинов-учителей! Постоял, посмотрел издалека. Ответил на грянувшее приветствие, когда его появление заметили. Да прочь пошёл. Правда, прошёл недалече, так как напрягла его слух какая-то невнятная возня.
«Не дело, – подумал, – Непорядков быть не должно» – и пошёл проверять.
У склада двое юнцов, с кухни, воевали длинными толстыми редьками дайкон. Повторяя движения, которые как раз тренировали новобранцы. Но повторяли на совесть, уже и лица друг дружке, и руки из-под закатанных рукавов намяли овощными боками. А их движения... Вот, вот это уже прилично показывать императорскому посланнику, когда придёт с наказом учёбу новобранцев проверять. И когда только подсмотреть успели? И как ловко двигаются...
– Парень, который самый мятый! – громко окликнул военачальник.
Оба обернулись. Только один сразу испуганно поник, а другой – стоял ровно и спокойно.
– Ты кто такой? Как зовут? – спросил у наглеца.
– Я учусь на кухне. Звать Юуси, – доложил тот.
– «Горюющий», значит? – посмотрел на хама с усмешкой.
– Как «смелый воин», – тот смотрел прямо ему в глаза, – Так мать почему-то назвала.
– А тебе драться не положено.
– Простите. Я не сдержался, вот и друга увлёк... Всё смеются люди и смеются, как им говорю о моём имени. Вот и решил научиться драться, чтоб другим неповадно было ко мне лезть.
– А движения тебе кто показал?
– Да я как-то раз видел, украдкой, – таки смутился наконец парень.
– Украдкой, значит, подсмотрел...
Юуси смотрел прямо. Хоть и наглец, но... Военачальник вдруг с горечью подумал, что хотел бы такого сына, точно такого же смышленого и точно такого же дерзкого храбреца. Но жена вот-вот должна родить... Может, хоть на этот год сбудется предсказание того бродячего шамана. Обещал ж что будет сильный и смелый наследник и у него. Давно обещал. Может, не стоило его бить да выкидывать из города? Вдруг несчастья с тем ребёнком да болезнь старшей дочери – его проклятие: духов отомстить подговорил мерзкий старикан? Ну да дочь поправилась, значит, не совсем всё и туго. А что побил да выгнал... ничего похвального нет, разумеется, в том, чтобы избивать стариков, пускай и сумасшедших или просто плутов... Только два года назад уже не выдержал военачальник всех этих сказок старого шамана... Или всё-таки прав был старик – и однажды и у него родится сын, о каком мечтал? Тем более, что шаман говорил: одного сына боги точно приведут. Только ждать тяжело... Но, может, хоть на этот год?
– Шёл бы ты... с полами грязными воевать, – беззлобно усмехнулся военачальник, – Битвы битвами, а как бы духи овощей на тебя за такое непотребство не рассердились.
– Простите меня, – виновато сказал парень, – Заигрался как дитё. Но это моя была идея. Не трогайте друга моего.