Жодної миті Вольфрам фон Зіверс не припускав, що його блискучий план втілився лише тому, що він мав сильного союзника. Того, що й після смерті гросінженера продовжував діяти. Але цей задум не враховував Брідж О’Шонессі — та її зв’язку з Переможцем.
Тепер, у нестерпному крещендо пісні Ґаґанотхоа, Брідж спостерігала, як кішка тягнеться до наноскопічної точки, викидає паростки крізь безкінечний гравітаційний колодязь, формуючись навколо горизонту подій, огортаючи його. Вона відчувала, як діра стрімко втрачає масу, випаровується. Кішка має зупинитися перед самим кінцем, не дати утворитися планківській дірі, бо це завадить народженню нової істоти.
Переможець стрибає на спину кішці. Його руки охоплюють Кассандру, притискають до себе. Кішка лементує мільйонами голосів, кожен з яких живе не довше зептосекунди. Переможець тягне Кассандру вперед — до огорнутою кішкою діри. Брідж кричить — бо в смерті відбувається народження. Засмаглі долоні Переможця стискають голову Кассандри й одним впевненим рухом ламають шию. Її тіло вмирає раніше, ніж встигає це відчути. Її особистість, сплутана з розподіленим інтелектом кішки, опиняється в абсолютній темряві та тиші, на якусь мить занурюючи в абсолютну чорну безодню й саму кішку. Відкинута до горизонту подій, затягнута розпочатим обертанням діри, Кассандра, вже втративши людське тіло, але все ще, через зв’язок, зберігаючи власне Я, в спробі врятуватися, кидається вперед, крізь гравітаційний колодязь.
— Wach auf, Kassandra.
Вона розплющує очі — попри ядучу, киплячу рідину, що густо їх заліпила. Доводиться допомагати собі пальцями, незважаючи на гострий, сліпучий біль і так само сліпуче сяйво, що заливає її очі одразу потому.
Вона, скорчившись, лежить на підлозі в кутку яскраво-білої кімнати. Розкидані повсюди хромовані хірургічні інструменти болюче відблискують в яскравому сяйві світильників, цими відблисками, наче лезами, полосуючи очі. Але вона не заплющить їх, ні. Дивитися боляче, але заплющити… заплющити очі — смертельно небезпечно.
— Wach auf. Komm schon, meine Liebe.
Вона оперлася на лікті, намагаючись звестися. Відгуком на цю спробу шкіру пронизали сотні пекучих шпичаків. Зі стогоном Кассандра впала на палубу — тільки щоб звестися знову, відчувши, як від болю паморочиться в голові.
— Beruhige dich… Alles ist gut, mein Schatz. Alles ist gut.
— Hi. Я вже була тут. Це вже відбувалося. Я вже переживала це…
Знову й знову.
Брідж сміється, відчуваючи, як крізь прочинені ворота лине сяйво іншого космосу. Іва, охоплена невимовним жахом, намагається закрити власну свідомість чорним шаром кататонії.
Вогняні вампіри, підхоплені раптовим вихором надмалих часток, згасають, наче свічки на вітрі. Зв’язок з носіями, що дозволяв їм транслювати себе в тутешній струнний ландшафт, стрімко та остаточно розпадається. Так само й циндра, яку тримала реліктова радіація вампірів, втрачає здатність розділятися між шарами мультиверсу, і люди, що віддали себе їй, однієї-єдиної безкінечної миті відчувають всі страждання, від яких так зухвало відмежували себе.
Із тих заколотників, хто лишався ще живим, більшість відчула нестерпне, сліпуче сяйво, від якого неможливо було заховатися. Ті, хто не спромігся вбити себе сам, померли, зазнавши набагато сильніших й триваліших страждань.
Кількість вивільненої енергії мала б розщепити «Сінано» на атоми. Проте ніхто із сторонніх спостерігачів не зафіксував цього виплеску. Наче вся вона була поглинена чимось. Або кимось.
Усе ще зберігаючи взятий на Цереру курс, «Сінано» остаточно поринув у темряву та тишу. Немов виснажений звір, що впадає в довгу мертвотну сплячку.
Бріджит усміхалася. Чужими губами на чужому обличчі, які, проте, вона вже відчувала своїми. Пісня майже не чулася — вона наче поширилася навколо, просочивши собою простір-час на субатомарному рівні. Було трохи дивно усвідомлювати, що закінчилося все саме так, що тепер людство має нову долину Іхлар. Новий нексус цивілізації. Тут майже скінчився кисень у повітрі й не працював теплообмін. Людина навряд чи вижила б у цьому місці більше двох-трьох днів — утім, цього було цілком достатньо. Вже скоро корабель дістанеться Церери.