Ебру розплющила очі. Наближався світанок, і повітря в печері вистигло настільки, що стіни вкрилися памороззю. Насилу розгинаючи задубілі руки й ноги, всі троє піднялися та в мовчанні почовгали до виходу. Адем після безсонної ночі заледве відчував власне тіло. Він здавався собі привидом, приреченим на вічний холод та темряву.
Назовні ярився крижаний вітер, який ніс тверді й гострі сніжинки, що набивалися в одяг та волосся, боляче сікли шкіру облич. Суцільна пітьма заповнювала собою світ, розчинивши в собі все, не дозволяючи розгледіти нічого далі витягнутої руки.
Вони зупинилися коло отвору, несамохіть притискаючись до високої скелі, наче крижаний вітер враз висмоктав з них усі сили…
Аж раптом темрява попереду розкололася вузькою поздовжньою смугою блідо-сірого сяйва. Зачаровані, вони спостерігали, як шириться, росте цей розкол.
Сходило сонце.
Крізь заволоку хмар його диска не було видно, але сяйво ставало дедалі яскравішим, примушуючи чорноту відповзати по небосхилу на захід.
І в цьому сяйві повільно проступала велетенська фігура, примарна й мерехтлива, бачена немов крізь товщу каламутної води. Вона стояла на трьох тонких, з багатьма суглобами, ногах, схожих на пташині. Гігантські, складені куполом крила скидалися на драконові, але були вкриті величезними чорними пір’їнами, тьмаво сяючими в світанковій заграві. Безока масивна голова була немов зміїна, але закінчувалася важким прямим дзьобом, укритим гострими роговими наростами, наче дно старого корабля — мушлями. Випнуті груди Давнього ворушилися, постійно змінюючи форму та обриси, в яких вгадувалося безліч відростків, що звивалися, мовби ті хробаки. Корона зі шпичаків та пір’їн, перекреслена декількома концентричними кільцями, немов терновий німб, вінчала химерну чорну голову.
Давній рушив вперед, враз переступивши каньйон. Адем гепнув на коліна, репетуючи й затуляючи долонями вуха. З очей, носа та роззявленого рота струменіли рідкі шмарклі. Задубіла від морозу шкіра вкрилася рясним потом, що вже за мить узявся крижаною шкоринкою. Старий з хрипінням та завиванням упав долілиць. Кара дивився на нього з відразою та ворожістю, Ебру ж не зводила очей з велетенської постаті, що височіла попереду. Посинілі від холоду дівочі губи щось беззвучно шепотіли, а з очей, залишаючи крижані доріжки на щоках, текли сльози.
Десь далеко невидимий крізь хмари сонячний диск здійнявся над обрієм — і немов брижі на воді, постать Давнього затремтіла й розтанула в сірому ранковому світлі.
Адем качався по камінню, вигинаючись у корчах і несамовито лементуючи. Ебру з нечутним стогоном сповзла по скелі, її очі оскляніли від сліз. Кара трусив головою та глипав, немов після удару довбнею по голові. Раптом старий паломник завмер, зародком згорнувшись на мерзлому ґрунті. Поки Кара намагався привести до тями Ебру, він підібрався, перекрутився й важко підвівся. Його обличчя й постать спотворилися, наче розбиті паралічем. Навкарачки, загрібаючи колінами, він посунув до підлітків. Кара помітив його, коли той був уже зовсім поряд.
— Ир’рах… м’яртгавадох… — з горла Адема виривалися звуки, надто складні, щоб бути безтямним стогоном чи клекотінням.
Кара намацав на землі каменюку. Уламок туфу — надто легкий та крихкий для добрячого удару.
Адем раптом заціпенів, сліпо витріщаючись на хлопця, потім повільно звівся на рівні.
— Допоможи мені… — хрипко прошепотів він. — Мені так боляче. Біль… він їсть мене зсередини. Допоможи…
Його старечими щоками текли рясні сльози. Сухорлява, в темних плямах тремтяча рука здійнялася й потяглася до Кари. Той не ворухнувся, міцно тримаючи камінь у відведеній назад руці.
— Допоможи… — знову заскімлив Адем, але цієї ж миті його обличчя вибухнуло люттю. Темний слизький рот з пеньками чорних зубів розкрився бридким проваллям, язик тлустим хробаком вивалився назовні, забруднивши підборіддя густою гнилою слиною. Він стрибнув уперед і спробував відштовхнути Кару. Розчепірені пальці, схожі на пташині пазурі, намагалися дістати непритомну Ебру. Кара хитнувся, на мить втративши рівновагу. Адем ухопив дівчину за комір і смикнув до себе, лівою рукою вже тягнучись до її обличчя.