Дальше они двигались осторожнее, присматриваясь к каждой тени и прислушиваясь к каждому шороху. Но каких-то кардинальных изменений в окружающей местности не происходило. Всё те же деревья и почти лишённая травы земля под ногами.
Честно говоря, Кабрио эти пейзажи уже начинали надоедать. Ну правда, сколько можно? Одни леса, горы и каменистые равнины. Один раз попалось небольшое болото. Сколько они уже в этом мире? Месяц?
Да в иной ММОРПГ он за это время объездил бы весь мир и вкачал максимальный уровень. Побывал бы и в подземельях тёмных эльфов, и в пустошах кентавров, и в землях нежити, и в адском биоме, где повсюду бурлят вулканы и текут лавовые реки. А тут одни леса да хищное зверьё.
Пока он думал об этом, деревья расступились, давая понять, что странники наконец-то добрались до своей цели. Впереди открылся пустырь. Круглая поляна без травы, диаметром метров тридцать.
И интерес здесь представляли две вещи, первой из которых был объект в центре.
Высокий остроконечный обелиск из чёрного камня. Похожего на тот, из которого были построены дома в руинах, только ещё чернее. Он был метра три шириной и восемь высотой, а по форме представлял собой узкий треугольник с острой верхушкой.
То, что это не просто ещё один заброшенный кусок камня, становилось ясно, если посмотреть на нижнюю часть постройки. Там была дверь. Хотя правильно ли называть дверью клубящийся тёмно-зелёный водоворот? Это был портал.
Но логично, что к такому ключевому объекту не постелят ковровую дорожку, и не позволят просто зайти в него, не встретив никаких препятствий. Поэтому вторым элементом, заслуживающим внимания, были существа, охранявшие вход.
Гончие.
Две.
Две гигантских твари с торчащей чёрной шерстью стерегли тёмно-зелёный портал. Одна, кажется, спала, а вот вторая сидела, обводя окрестности ленивым взглядом. До них было больше десяти метров, поэтому о появлении гостей монстры пока не знали.
— Это гончие? Те самые? — шёпотом спросила Шери.
Естественно, Кабрио давно поделился со своей ученицей знаниями об этих тварях. Безо всяких глупостей вроде: «ты ещё ребёнок, рано тебе такое знать».
Какая-нибудь Клаудия наверняка так бы и сказала. А потом в руины заявилась бы гончая, и девочка, не зная ничего о враге, о его сильных и слабых сторонах, проиграла бы вчистую.
Кабрио был реалистом, и потому не стал ничего утаивать. Заставил Шери зазубрить всю известную информацию о гончих. Как официальные данные, преподаваемые в Институте, так и личный опыт самого Кабрио.
Потому, увидев на поляне двух черношёрстных тварей, девочка сразу поняла, кто перед ней.
— Да, это они, — так же негромко прошептал он. — Ещё и две штуки за раз. Какое-то у Арксеона своеобразное чувство юмора. Хотя кто говорил, что будет легко? У них за спиной находится нечто важное. Я бы сказал, самый важный объект во всей округе. И было бы странно, охраняй его слабенький и легко убиваемый враг.
— Ну и, что скажешь? Мы с ними справимся?
— Скажу прямо. Было бы тут два меня, то справились бы. Но ты слабее, плюс ещё ни разу не имела дела с этими тварями, и знаешь пока только теорию.
— Я не боюсь.
— Ложь.
— Ладно, боюсь. Вживую они ещё страшнее, чем ты рассказывал. Но я готова драться.
— Правильно. Страх — естественная эмоция для человека. Главное, чтобы он не мешал тебе сражаться. Или даже прибавил сил. Но незачем бросаться в самоубийственную атаку. Мы не в батл рояле, никто нас никуда не гонит. Давай посидим и подумаем, как к ним подступиться.
Так и поступили. Отошли вглубь леса, чтобы не испытывать судьбу, уселись на землю, и Кабрио стал думать. Только вот действенных стратегий в голову не приходило.
Шери — маг молний. Ну или электромант, если говорить научным языком. Окажись их врагом какой-нибудь киборг, Кабрио бы с уверенностью сказал, что он уязвим к атакам электричеством.
Но гончие — это просто звери. Никаких особых слабостей или резистов у них быть не должно. Атака молнией с расстояния их разве что пощекочет. Вот при прямом контакте есть шансы если не вырубить, то хотя бы замедлить.
Только вот если Шери окажется возле гончей, она умрёт.
Ещё и, как назло, ливанул дождь. Редкое явление в Арксеоне. За весь проведённый здесь месяц такое случалось лишь однажды — в тот период, когда Кабрио, изгнанный из общины Джеда, скитался по лесам.
Странник проверил карту, хотя и так помнил, что никаких пещер в последнее время они не находили. Последняя была часах в трёх ходьбы.
Значит, придётся мокнуть под дождём. Деревья от него если и спасали, то лишь частично. Вода всё равно капала на голову и затекала за шиворот.