Старуха так разъярилась, что на секунду показалось – ударит наотмашь! Но вместо этого Этель сухой и морщинистой рукой погладила меня по щеке.
– Извини, что отчитала. Тебе и так досталось сегодня…
В хижине внезапно потемнело. Огонь в очаге шипел и чадил, словно в него подбросили сырое полено. Всматриваясь в угасающее пламя, болотница продолжила:
– Ты всё сделала верно! Конечно, продажа золотого кольца кормила бы нас всю зиму, но ты доказала – их грязными деньгами нас не купить.
– Да… Да! Я этого и хотела! – помолчав немного, я добавила: – Кстати о продаже, послезавтра в городе состоится праздник урожая, будет ярмарка. Я хотела отнести туда травяные сборы, настойки и мази. В прошлый раз их все раскупили ещё до полудня. Если сделать побольше, нам и без перстня хватит заработанного до зимнего солнцестояния, а там новая ярмарка, – несмело протянула я.
Старица повернулась к полкам, уставленным баночками, и стала пересчитывать запасы.
– Осталось не так уж много всего. Часть ингредиентов у меня есть, но кое-чего не хватает, – она задумчиво потёрла подбородок. – Сегодня я, конечно, не погоню тебя в лес. Ты уже довольно натерпелась за день, но к утру составлю список. Если поторопимся, можем управиться в срок.
Я наспех соорудила обед. Добавила в тарелки с похлёбкой по половинке варёного яйца, заправила сметаной и отрезала два ломтя от краюхи. Хлеб волшебным образом не черствел уже неделю, а сметана сохраняла свежесть ещё с середины лета, когда незадачливый односельчанин расплатился со мной за притирку целой крынкой лакомства. За что я особенно любила заклинание заморозки, так это за то, что съестное под его действием могло храниться годами даже вне погреба.
После еды закипела работа. Основную часть всех ритуалов выполняла Этель, я была на подхвате. Пока я толкла в ступке сухие травы, она рассказывала об особенностях и свойствах каждого зелья и мази. Я любила такие моменты. Вся моя жизнь, все интересы сводились к этому лесу, его растениям, животным и искусству травничества.
Мы закончили за полночь. От усталости всё тело стало ватным, не было сил даже разогревать запоздалый ужин. Я хотела было произнести для этого заклинание, но Этель одёрнула:
– Завтра силы ещё пригодятся, не растрачивай магию понапрасну. Её запасы не бесконечны, а пополняются они медленно.
Пришлось давиться холодным овощным рагу. Оставив тарелки в тазу под рукомойником, я приплелась к лавке с настеленными одеялами и повалилась, даже не разуваясь.
Старуха села рядом, положила мою голову к себе на колени и принялась гладила по волосам.
– Ну вот, Эль, опять ты не сняла талисман перед сном, – сказала она, развязывая верёвочку на моей шее, – а морион должен очиститься. Ты ведь знаешь, что чёрный кварц работает как губка и избавляет владельца от тёмного да дурного. А сегодня на твою долю выпало много всего.
Болотница поднялась, направилась к рукомойнику и подставила амулет под струю воды. Что-то нашёптывая, она тщательно омыла кристалл со всех сторон. Я наблюдала за её плавными движениями. Веки налились свинцом, всё тело ныло, но сон не шёл то ли из-за пережитого утром, то ли от сильной усталости.
– Этель, расскажи что-нибудь… – голос звучал хрипло.
– Хорошо, – усмехнулась болотница, – давным-давно, когда весь мир утопал во тьме, тьма была вселенной, а вселенная – тьмой, всемогущая Богиня варила в котле мироздания чудотворное зелье. Она танцевала вокруг котла, а вся наша земля была лишь камнем под её ногами. Богиня мешала варево золотой ложкой, украшенной драгоценными камнями, и нараспев читала заклинание созидания. Зелье с ложки капало вниз, но Богиня не замечала этого, увлечённая творением. Там, куда попадали капли, вырастали леса, разливались океаны, вздымались горы. Каждое слово, каждый звук в заклинании порождал животных, растений, насекомых и птиц, последним же появился человек. Богиня заметила, что содержимое котла расплескалось и прервала заклинание. Но оно было настолько сильным, что обряд не смог остановиться сразу – котёл забурлил, и на только что возникшую землю пролилась магия. Мать всего сущего не хотела наделять свои неразумные создания такой могучей Силой, но чтоб исправить ошибку пришлось бы уничтожить всё содеянное. Богиня сошла на землю, в случайно сотворённый дивный сад, и увидела, каким красивым и разнообразным получился мир. Возрадовалась она и всплеснула руками. Драгоценная ложка выскользнула из пальцев Богини и разбилась о горный хребет, оттого-то именно в горах чаще всего находят самоцветы и золото. Создательница не решилась разрушить прекрасный новый мир и вместо этого подарила людям, своим последним созданиям, разум, чтоб они могли собрать магию внутрь себя и использовать её во благо. Мужчина и женщина, сливаясь воедино, способны сотворить величайшее чудо – саму жизнь. Но сосудом для этого торжества созидания является женщина, она накапливает Силу и становится источником её. Запомни, девочка, мы – средоточие магии, подобно Великой Матери, так было с начала времён. Но мужчины устрашились, что женщины – дарующие жизнь – превзойдут их в могуществе. Лаской и хитростью, с помощью клятв любви и верности уговорили они своих возлюбленных стать жрицами Богини и всё своё волшебство возложить на алтарь Великой Матери. Служительницы не могли больше использовать Силы вне храмов, а творящих чудеса в миру отступниц прозвали ведьмами. Мужчины объявили себя единовластными хозяевами Силы – магами. Их прислужники – ведьмоловы – преследуют наших сестёр днём и ночью, и горе тем девам, что угодили в их руки. Увидела Богиня, что её возлюбленные создания творят такие беззакония, и заплакала. Горькие слёзы её упали в источник магии, и он иссяк. С тех пор волшебство на земле не прибывает. Теперь далеко не каждый человек рождается с магическими способностями. Цени свой дар, дитя моё, пусть он достался тебе не от рождения, а лишь во исполнение Закона Благодарности!