— Мама дорогая, — изумился Вадим, — ты подслушиваешь?
— Да больно надо, — проворчала девчонка. — Тебя и глухой услышит, если напряжется. И вообще, мужик, дойдешь до анатомических подробностей — предупреди, я уши заткну; мне еще рано.
— А ты хамоватая, — строго заметил Вадим. — Не до срока ли взрослеем, девочка?
Ребенок зло сверкнул глазами и надулся.
— Уж какую вырастили. Только не говори, что сам беспонтовый. Я слышала — расстилался тут, как коврик персидский, склоняя тетечку к совместному времяпрепровождению. Можно подумать, один такой остроумный.
— А тебе и завидно стало, — хмыкнул Вадим.
— Да это же заяц! — прозрела Катя. — Обыкновенный ушастый заяц.
— Заяц, заяц, — буркнула девчонка. — Денег у меня нет. А в Любимовку надо.
— Ну, точно, — кивнул Вадим. — Раньше всех села. Водила до ветра умотал или за куревом, а эта и прошмыгнула. Слушай, дите малое, а мамка с папкой у тебя имеются?
— Сирота я, — подумав, сообщила девчонка, — круглая. Мамка при родах моих погибла, а папка от горя. Вот и мотаюсь по стране.
— Я бы тоже погибла, родив такую, — не преминула съязвить Катя.
— Врет, — убежденно заявил Вадим. — Уж больно ухоженная. И развита не по годам. Сбежала, поди, от мамки с папкой, а теперь корчит из себя сирую.
Екатерина задумалась.
— А может, заплатить за нее?
— А может, ей еще и пятку почесать? — не удержался Вадим. — Перебьется, не заслужила. Вот сейчас пойду и настучу водителю, пусть высадит ее посреди леса, говорят, тут волки прогрессируют, и разбойники свирепо размножаются.
— Не надо… — вздрогнула девчушка, и в голубых бездонных глазах появились слезинки.
«Ага, — подумал Вадим, — не такая уж она и железная. Хамит, а как прижмешь, шелковая становится.
— Как звать-то тебя, чудо? — спросил он уже миролюбивее.
Девчушка съежилась. Попыталась выпрямить затекшую ногу — не вышло.
— Валюша…
Стандартное имечко. Что вырастет, неизвестно. Назвали бы Олей — получилась бы парикмахерша… Вадим приподнялся, обозрел салон. Движок надсадно тарахтел. Виднелась правая рука шофера, лежащая на баранке. Пассажиры не оглядывались и, похоже, ничего странного не замечали. Похихикивали женщины, кто-то бубнил нарочито басом. По салону распространялся резкий запах «правильного» пива.
— А меня Вадимом звать, — признался Кольцов, подсматривая в щель между сиденьями (привставать он больше не решался). С другой стороны сидений на него смотрели и хлопали ресницами бирюзовые глазенки.
— Я уже в курсе, — прошептала девчонка. — А подружку твою будущую зовут… М-м, не помню. Просто блондинка.
— И этим все сказано, — прыснула Катя. — Мало того, что блондинка, так еще и женщина средней моложавости.
— Позвольте, — возмутился Вадим. — Как тебе не стыдно, Валентина? К твоему сведению, блондинки тоже люди и требуют подхода. Извинись перед дамой, а я пока схожу к шоферу, оплачу твой проезд, так что можешь распрямиться, а не то искривишь позвоночник.
— Нет, не вздумай… — глазенки мигом наполнились ужасом. — Не ходи, не надо… Это злой шофер. Я видела его глаза, когда он пригнал автобус. Он так смотрел вокруг, с такой настороженностью и злостью… Он меня высадит, не ходи.
Вадим пожал плечами.
— Как хочешь, Валюша, твоя спина, не моя. Но учти, когда приедем в Любимовку этот злодей обязательно тебя вычислит. В форточку ты вряд ли пролезешь, она маленькая, придется идти мимо кабины. И вот тогда он снимет со штанов широкий мужской ремень и выбьет тебя, как половик, что, в принципе, не мешало бы сделать.
— Плевать, — упрямо проговорила Валюша. — Вы меня прикроете.
— Мы не спецназ, — возразил Вадим. И почувствовал, что краснеет — сказал неправду. Впрочем, никто ничего не понял — о своей профессии он пока не распространялся.
— Да сядь ты нормально, — покачав головой, посоветовала Екатерина, — защемишь позвоночник — будешь тогда тут арии орать. Никто тебя не увидит — кресла высокие, ты маленькая, а водитель во время движения по салону не ходит.
На некоторое время установилось молчание. Видимо, девочка переваривала советы и нравоучения. Потом прижалась к щели и забормотала:
— Ладно, уважаемые, как-нибудь сама решу, где мне сидеть и как выходить. Можете трепаться хоть всю дорогу. Вы меня не видели, а я постараюсь вас потерпеть.
Автобус запрыгал по кочкам — относительно гладкий асфальт сменился грунтовкой. Лес стал гуще — зелено-золотистые перелески сменились сумрачной чащей, состоящей в основном из хвойных деревьев. Изредка они отступали, и обнажались мшистые барьеры из каменных глыб, заросшие на макушках травой. Лес и вправду производил гнетущее впечатление. Ничего удивительного, что где-то в его недрах в годы развитого социализма плодились закрытые объекты. Где им еще плодиться?