Алекс положил локти на столешницу.
— Ну, какие новости?
Она задумчиво прожевала кусок бутерброда, затем, не поднимая глаз, еле слышно ответила:
— Последнее время никого из них не вижу.
— О-о? — протянул он, решив подыграть. — А чего они хотят?
Нелегко вести беседу, когда понятия не имеешь, о чем идет речь.
— Как обычно. Ищут ворота.
— Какие ворота?
У Алекса никак не получалось подстроиться к ее воображению.
Мать вдруг вскинула лицо.
— А что ты здесь делаешь?
Он пожал плечами.
— Мам, сегодня мой день рождения. Захотелось провести его рядом с тобой.
— Алекс, тебе не следовало бы в свой день рождения сидеть в больнице.
На миг у него перехватило дыхание. Можно было по пальцам пересчитать случаи, когда мать по собственному почину обращалась к сыну по имени.
— Так ведь это мой праздник. Имею право проводить его так, как захочу, — негромко ответил он.
Ее мысли, похоже, успели переключиться на другую тему.
— За мной подглядывают сквозь стены, — заявила она вдруг. В следующее мгновение ее глаза стали бешеными. — Они на меня пялятся! — завизжала мать. — Да когда же это кончится?!
Кое-кто в противоположном конце террасы обернулся на вопящую женщину, но большинство не обратило никакого внимания. Вопли в психиатрической больнице были в порядке вещей. Санитар с тележкой, впрочем, кинул взгляд через плечо, оценивая ситуацию. Алекс поспешил накрыть руку матери ладонью.
— Мам, все в порядке, успокойся. Сейчас никто на тебя не смотрит.
Она обшарила взглядом стены и наконец угомонилась. А в следующую секунду как ни в чем не бывало уже жевала свой бутерброд.
Отпив глоток апельсинового сока, она спросила:
— И сколько тебе исполнилось?
— Двадцать семь.
Мать замерла, не успев откусить очередной кусок. Отняла недоеденный бутерброд ото рта и медленно положила его на бумажную тарелку. Оглянулась по сторонам, затем подергала Алекса за рукав.
— Я хочу в свою комнату.
Алекс немного растерялся от столь резкой перемены настроения, однако перечить не стал.
— Хорошо, мам. Мы можем посидеть и у тебя. Это даже лучше — только мы вдвоем…
Всю короткую дорогу по унылому коридору она не выпускала его руку из крепко стиснутых пальцев. Алекс шел обычным шагом; мать шаркала ногами. Хелен нельзя было назвать пожилой женщиной, однако дух ее казался сломленным.
Все дело в торазине и прочих нейролептиках, которыми ее пичкали, — отсюда подавленность и шарканье. Доктор Хоффманн уверял, что лишь торазин и поддерживает миссис Рал в более-менее сносном состоянии и что без него мать была бы настолько буйной, что пришлось бы круглые сутки держать ее в смирительной рубашке. Алексу, разумеется, этого не хотелось.
Когда мать с сыном добрались до скромной палаты, Хелен захлопнула дверь поплотнее. Замка не было. Она три раза открывала и закрывала створку, выглядывая в коридор, пока, судя по всему, не удовлетворилась увиденным. Вообще говоря, палата матери не была одиночной: имелась соседка по имени Агнес, постарше возрастом. Впрочем, Агнес никогда не разговаривала, хотя и любила пялиться на посетителей. Алекс был рад, что старушка сидела сейчас в солярии.
Телевизор, прикрепленный болтами высоко над полом, не издавал ни звука — его громкость всегда была приглушена до минимума. И еще: мать никогда не переключала каналы.
— Беги, — сказала она.
— Да я никуда не тороплюсь. Мне просто хочется с тобой посидеть.
Агнес помотала головой.
— Беги и прячься.
— От кого? Зачем?
— Прячься, — повторила она.
Алекс сделал глубокий вздох.
— Объясни, почему и от кого я должен прятаться?
Вместо ответа мать некоторое время просто смотрела на него.
— Двадцать семь, — наконец промолвила она.
— Правильно. Мне сегодня двадцать семь. Я у тебя родился двадцать семь лет назад, в девять вечера девятого сентября. Причем именно в этом самом корпусе, еще когда здесь была обычная больница.
Она подалась ближе и нервно облизнула губы.
— Прячься.
Алекс устало потер лицо.
— Мам, ну от кого мне прятаться, а?
Он уже устал от бессмысленного хождения словесными кругами.
Мать поднялась с краешка постели и подошла к небольшому шкафу. Покопалась в вещах на полке. После недолгих поисков вытащила найденную шаль. Поначалу Алекс решил, что ей холодно, однако мать не стала укутывать плечи.