Но Алекс знал, что этот образ его дед культивировал сознательно. Такой подход он именовал «искусством невидимости», а сам в действительности был совершенно иным человеком.
Алекс никогда не считал Бена полоумным или хотя бы эксцентричным. Просто его дед был… ну, скажем так, уникальным и по всем статьям примечательным индивидуумом. Он разбирался в вопросах, о которых большинство людей и слыхом не слыхивали. Похоже, Бену довелось видеть множество смертей. Он любил жизнь и всего лишь хотел досконально изучить все ее аспекты.
— А ты, собственно, зачем пришел? — спросил дед.
Алекс даже моргнул от неожиданности.
— Чего?
— Так ведь сегодня твой день рождения. Тебе что, не с кем пойти куда-то, повеселиться? С какой-нибудь девицей, к примеру…
Алекс вздохнул, не желая углубляться в подобную тему. Затем, изобразив улыбку, он сказал:
— Да вот решил, что у тебя найдется для меня подарок.
— Подарок? С чего вдруг?
— Сам сказал: сегодня мой день рождения!
Старик нахмурился.
— Ясное дело, об этом я помню. Я ничего не забываю.
— Ну и как насчет подарка? — съехидничал Алекс.
— Ты уже вырос из этого возраста.
— А вот я тебе прошлый раз принес подарок. Ты, значит, еще не вырос?
Бен насупился еще больше.
— Ну и чего прикажешь делать с этой… как ее…
— Кофеваркой.
— У меня на плите стоит отличный кофейник.
— Который варит препротивнейший кофе!
Старик погрозил пальцем.
— Если какой-то вещи много лет, вовсе не обязательно, что она никуда не годится. И, как ты знаешь, новомодные штучки далеко не всегда лучше старых. Скорее наоборот.
Алекс слегка подался вперед.
— Да ты хоть раз опробовал эту кофеварку? Мой подарок?
Бен спрятал палец.
— Ладно, не кипятись. Чего ты хочешь на свой день рождения?
— Не знаю. Просто подумал, что ты мог приготовить для меня презент, вот и все. Да мне и не надо ничего. Вроде бы…
— Ну и чем ты тогда недоволен? Мне, к примеру, эта кофеварка тоже ни к чему. Ты бы лучше сэкономил денег да сам себе купил подарок.
— Эх! Важен знак уважения, как ты не понимаешь! Свидетельство, так сказать, любви.
— Я и так знаю, что ты меня любишь. А что? Посмотри на меня: чего тут не любить?
Алекс не удержался от ухмылки, пересаживаясь поближе к деду.
— Знаешь, у тебя есть одно особенное свойство… Ты заставляешь забыть про маму в мой день рождения.
Он тут же пожалел о вылетевших словах. Сам намек на подобную забывчивость был, пожалуй, оскорбителен.
Бен холодно улыбнулся и, поджав губы, отвернулся к верстаку. Взяв в руку паяльник, он заявил:
— Считай, что я прямо сейчас работаю над твоим подарком.
Алекс молча понаблюдал за струйкой дыма от горячего жала, пока дед припаивал тоненькую трубку к верхней крышке жестяной банки.
— И что ты мастеришь?
— Экстрактор.
— И что он экстрагирует?
— Экстракт.
— Тьфу ты! Экстракт чего?!
Старик раздраженно фыркнул:
— Александр, ты иногда совершенно несносен, честное слово.
Алекс повел плечом.
— А я что? Я ничего. Просто мне любопытно, вот и все…
Он стал смотреть, как припой превращается в блестящий ручеек и обволакивает кончик трубки.
— Поговорку про любопытные носы слышал? — ворчливо отозвался дед.
Алекс опустил глаза в пол.
— Зато я помню, как мама говорила… еще когда была здоровой… дескать, свою любознательность я унаследовал от тебя.
— Ты тогда был маленький. Все дети любознательны.
— Ты на ребенка что-то не похож. И вообще, по-моему, всю жизнь нами движет в первую очередь любопытство. Скажешь, не так? Ты всегда всем интересовался…
В наступившей тишине подвальной мастерской слышалось лишь тиканье, с которым хвост пластикового кота на стене отщелкивал секунды.
Не выпрямляя спину, согнутую над верстаком, Бен скосил свои темные глаза на внука.
— Да, в этом мире есть вещи, которые заслуживают внимания, — произнес он негромким загадочным тоном. — Они кажутся странными, лишенными смысла. И вот почему я воспитывал тебя моим собственным методом: чтобы ты смог подготовиться.