Анна Щучкина
Сожжённые земли. Закон дитто
© Анна Щучкина, 2024
© ЧакиЧаки, иллюстрация на обложке, 2024
© Александр Козлов, карта и внутренние иллюстрации, 2024
© Ксения Богданова (ksenita_art_channel), иллюстрация на нахзац, 2024
© ООО «Издательство АСТ», 2024
Пролог
Нам вечность не срок,
Пусть даже истлела
Ткань всех миров…
Ты пела.
Меч пронзил плоть брата, а его короткий вскрик заглушила рука того, кого я звала мужем.
Тело осело на пол, бережно, почти любовно поддерживаемое тем, кто должен был стать моим мужем, но не стал.
Я сделала шаг назад, силясь не кричать. Всю комнату заполонил дикий, безумный запах силы.
Дитто зеленого дракона торжествовал. Дитто черного дракона молчал.
Нить, связывающая меня с братом, истончилась, исказилась, ис…
Исчезла.
Брат умер.
– Нет… – прошептала я, сдерживая слезы. – Нет!
Астраэль, торжествующий Астраэль повернулся.
К приоткрытой двери.
Ко мне, замершей у входа и не понимающей, что происходит.
В сторону той, что хотела войти и поприветствовать великого императора и его брата, своего мужа, после длительной, но успешной охоты. Лук висел на моем плече, убитая дичь зажата похолодевшими пальцами, грязь не успела сойти с сапог. И секунду назад лихорадочно бившееся от радости сердце сейчас судорожно сжималось от ужаса.
– Моя прекрасная Аниса, это совершенно не то, о чем вы подумали, – вкрадчивый голос императора Астраэля разорвал тишину.
Я тупо уставилась на Александра. На его стеклянный взгляд. На лужу крови, медленно растекающуюся по каменному полу из-под неподвижного тела. На меч, с которого капля за каплей стекала кровь. И на Рейна, молча стоявшего рядом с Астраэлем. И злобно смотревшего на меня. Безумно…
Свободная рука потянулась к луку.
– Аниса! – рявкнул Астраэль. – Ваш брат изменник! И пытался убить меня!
Сзади послышался шум. Топот натренированных ног, бряцанье оружия – к покоям императора приближалась стража. Но почему никого не было, когда я подошла?
– Убийца, – ответила я. – Вы убили моего брата!
Астраэль поджал губы и кивнул Рейну:
– Разберись с ней.
Со мной?
Рейн обнажил меч и медленно направился ко мне. Сталь сверкнула хищным металлическим блеском. Я взвизгнула, швырнула в Рейна дичь и сорвалась с места.
Бежать! Бежать из дворца!
Громом разнесся голос Астраэля, эхом отражаясь от высокого свода:
– Поймать ее! Живой или мертвой, но доставить изменницу!
Коридор за коридором, лестница за лестницей, я бежала, видя удивленные лица прислуги. Почему-то отчетливо запомнился звук упавшего подноса и звон разлетевшейся на мелкие осколки посуды, когда я оттолкнула со своего пути юную служанку.
Топот стражи нарастал.
Слезы лились по лицу, но ноги несли и несли меня прочь. Я сама не понимала, почему бегу. Разум подсказывал, что нужно остановиться, но сердце сжималось от необъяснимой тревоги. Колчан больно бил по ногам – утром я решила взять поясной вместо заплечного и теперь расплачивалась за выбор. Драконы, всегда отвечавшие на мой зов, молчали.
Во дворце моего мужа не было опасности… до сих пор.
– Аниса!
Голос любимого остановил меня у самого моста, отделявшего дворец Алого заката от города.
Я обернулась, резко снимая лук и накладывая стрелу на тетиву.
– Не подходи, предатель, – прошипела я.
Мой любимый удивленно воззрился на меня и поднял руки.
– Аниса, что случилось?
– Не подходи, Рейн. Клянусь, еще шаг!..
Он сделал шаг, и я спустила тетиву.
Его удивление сменилось гримасой боли. Выдернув стрелу из плеча, Рейн сделал еще шаг, а я опять выстрелила, два раза: в сердце и в колено.
Он со стоном упал.
А затем стражники настигли и меня.
– Принц! Принца ранили! Убить мятежницу!
Воздух разорвался криками и стрелами, боль проткнула мне легкие, сердце, душу…
Захлебываясь кровью и ужасом, помутневшим разумом я осознала.
Все.
Часть I
Глава 1
Самыми проворными тварями на землях Таррвании считались злиссы. Эти крысоподобные существа могли проникнуть куда угодно.
913 год правления Астраэля Фуркаго. Дворец Алого заката
В саду раздавались крики. Но они постепенно стихали, уплывали, «убегали» дальше и дальше. Короткая трель вечерней золохвостки возвестила о том, что ночь на мягких кошачьих лапах подкрадывается, чтобы вонзить зубы в уходящий день. Закатное солнце яркими росчерками пробивалось между пиками и зубцами и ложилось длинными алыми лучами прямо передо мной.