**** **** ****
— Доброго тебе вечера, мэтр Райнар.
— Чего тебе, почтенный? Не видишь, поздно уже, мы закрываемся. Завтра приходи, — не глядя на посетителя, ответил один из двенадцати Золотых Поясов, богатейший в городе торговец провиантом, закрывая перед носом посетителя дверь конторы.
— Зазнался ты, Райнар, невежлив стал! На твоем месте я бы поостерегся, время-то какое опасное…
— С чего это ты меня учить взялся, почтенный? — купец оторвал глаза от толстенной книги счетов и, чуть прищурившись, взглянул на настырного собеседника, — если дело какое, говори и уходи. А нет — так я охранников попрошу, чтобы до выхода проводили.
— Напрасно ты со мной так разговариваешь, едва через губу переплевываешь… А теперь вот на эту вещичку взгляни и подумай хорошенько, стоит ли тебе эдак себя вести, — по-стариковски сварливо проговорил посетитель и сунул купцу под нос цельноточеный тяжелый перстень из черного янтаря. На месте камня красовался вплавленный в янтарь золотой скорпион.
Торговец побледнел, как-то воровато взглянул на свою правую руку, на которой красовалось такое же точно украшение, тяжко вздохнул и спросил:
— Чего тебе нужно-то? Денег?
— Не будь так наивен, Райнар. Деньги мне ни к чему, — усмехнулся старик, — а вот тебе они очень скоро понадобятся. Пришло время отработать тот аванс, что ваше семейство получило восемьсот лет назад.
— Ха, опомнились, — буркнул купец, — вы бы еще к моим правнукам пришли.
— Не волнуйся, и к ним придем, если понадобится. Разве тебе неизвестно, что договор бессрочный, и касается всех потомков Гедона Райнара Первого? Ты — его праправнук. Поверь, от тебя не слишком-то много требуется. Всего лишь не дать этим самозванцам захватить власть в Городе.
— А что я могу сделать? Я не маг, чтобы противостоять им. В конце концов, их мальчишка полностью прошел все испытания.
— Ах, как мы боимся! Впрочем, смелость никогда не относилась к вашим фамильным чертам. Зато среди них присутствуют хитрость и наблюдательность. Вот и понаблюдай, дорогой мой, где надо — послушай, где надо — скажи правильное словцо. Народ недоволен, народ сопротивляется нововведениям, а ты ему помоги, раздуй пожар. Пошли надежных людишек, пусть распространяют слухи. Сколоти тайное общество, как сделал в свое время твой хитроумный предок. Толпа тупа, но если направить ее в нужное русло…
— Чтобы Мудрые или Хранительница выследили меня и отправили на эшафот? Нет уж!
— Не пойму, Райнар, то ли мне тебя уговаривать, то ли пригрозить, — покачала головой посланец, — ты, видать, до сих пор не понял: я с тобой не шутки шучу. Костра он испугался! Забыл, что ли, что наша кара пострашнее смерти будет?
— Знаю, — опустил глаза купец, — да что толку. Интриган из меня, почтенный, как из тебя танцовщица. Не умею я козни строить! Вот надуть кого-нибудь, барыш левый себе в карман положить, выгодную сделку из-под самого носа у кого-нибудь увести — сколько угодно, хоть сейчас.
— Это у тебя сейчас выгодная сделка из-под носа уйдет! Город-то по-любому наш будет, Госпожа на ветер слов не бросает. И пойдешь ты, уважаемый, вместе со всеми на жертвенный костер, где нет разницы, Мудрый ты, купец или нищий.
— Ну, тут еще бабка надвое сказала, — огрызнулся мэтр Райнар, — наши тоже не лыком шиты, и Мудрые не зря свой хлеб едят!
— Ах, вот мы как запели? — хитро прищурился старик, — А не вспомнишь ли ты, откуда пошло все это великолепие? — он обвел руками роскошно отделанный кабинет.
— От отца к сыну передавалось и приумножалось, как и заведено в роду нашем, ибо нелегкими трудами заработано! — стукнул по столу тяжелым кулаком Золотой Пояс.
— Да ну? Скажи-ка мне, откуда у предка твоего, Гедона Райнара, младшего приказчика в третьесортной артели, вдруг завелся немаленький капиталец? А кто ему первых клиентов привел из Реона?
— Он и отработал все сполна.
— Тоже, кстати, по началу привычки к оному делу не имея. Но чего не сделаешь за волшебный дар? Задачка-то у него была посложнее твоей: не дать вернуться королю! Понимаю, он был не один, так и тебе помощники найдутся.
— Не по мне это, почтеннейший, хоть на куски меня режь, — сказал купец, но голос его дрожал.
— Ладно, воля твоя, — посланец пошевелился в кресле, собираясь встать, — вот я сейчас прямо отсюда — и к Командору, и положу перед его ясны очи наш договорчик. Скажу, что счетоводом у тебя тружусь, случайно сия грамотка у хозяина из-за пазухи выпала… Или нет. Не стоит так сразу. Для начала следует заставить тебя вспомнить, что такое старость. Сколько тебе лет?
— Пятьдесят восемь, — выдавил из себя Райнар.
— А сколько тебе действительно лет? Сколько из них ты безбедно прожил в Реоне, развлекаясь в его городах? Не слишком ли зажился ты на этом свете?
— В нашей семье все мужчины таковы.
— Да. И первым был твой прапрадед.
— Он отслужил все.
— Но остальные-то получили даром. Просто я подумал, раз ты так молод, то не захочешь умирать, а? Да и обидно, только-только собрался жениться в четвертый раз, — ухмыльнулся старик, — Да тут и к Мудрым идти незачем, неинтересно получится — помучаешься чуток, и все. Лучше я расскажу твоей старшей дочери, что стало с ее первенцем. Или младшей — что она никогда не увидит того ребенка, что носит сейчас под сердцем. Потому что подходит очередной срок жертвоприношения во имя долголетия папочки.
— Ну, им ты ничего не докажешь, я для них святой, — ответил Золотой Пояс, но лицо его покрылось испариной, а руки заметно задрожали.
— Правда? Я думаю, Алмира быстро вспомнит ту ужасную сцену, что увидела лет в двенадцать.
— Сдаюсь, темный, твоя взяла, — обреченно опустил голову Райнар, — я все сделаю.
— Да куда ты денешься, — сварливо прокряхтел старик, — только чего ради надо было так долго ломаться, точно принцесса на выданье. Постарайся уж, будь добр! Да, и оставь в покое свою младшую с ее младенцем, на этот раз обойдемся без жертвоприношений.
В Городе как-то разом, появилось множество недовольных и возможным возвращением на престол монарха, и самим присутствием отряда Хранительницы. Время от времени, там, где стихийно собирался народ — на рынках, в тавернах, на площадях, мгновенно вылезали из толпы самодеятельные ораторы, и начиналось… «Жили — не тужили почти тысячу лет без короля, и сейчас не хуже проживем! А чужаков у нас испокон веку не жаловали! С какой такой радости мы сейчас их терпеть должны? От Сына Ночи и его воинства нас явились защищать? Знаем мы эти байки. Вроде как защищают, а короля своего норовят на престол посадить, а потом и править нами от его имени будут. Не нужны они нам, отбили же мы сами один штурм, и второй отобьем, и третий… Подумаешь, Тоннели освободили! Кто-нибудь видел, что они там на самом деле делали? Может, договорились с темными, да и все, а расплатятся потом нашими жизнями. Да даже если дрались они там с кем-то, никакой в этом заслуги нет, кому охота в осажденном городе с голодухи-то помирать? Так что, эти маги заезжие все это для себя, а не для нас делали. Хуже всего, что они и купеческих старшин, и Мудрых околдовали, вон, как подпевают им — слушать противно! Есть, конечно, и там умные, ухо в остро держащие, они не поддаются. Плохо, что мало их…». Таких речей на улицах Города произносилось предостаточно. Подобные идеи, подогреваемые умело подготовленными людьми из числа обедневшей знати, умами овладевали довольно быстро. Этому помогали щедро раздаваемые денежки, а также обещания различных благ и послаблений. Кое-где хорошо срабатывали и угрозы: вот придет Король, поднимет налоги, перетрясет все ваши кошельки, поставит над вами приставов, что будут каждый ваш шаг контролировать, и ни вздохнуть вам тогда будет, ни лишней монетки заработать себе в карман. Пока все это не очень мешало, но Тайри по своей прошлой жизни хорошо знала, во что может вылиться такое брожение умов. В бунт и резню, что перед лицом расправившей крылья Тьмы было бы равносильно капитуляции Города.