Площадь перед Вратами по ночному времени пустовала, что несказанно обрадовало Гролфа. Патрули были где-то вдалеке, а ему, уже посчитавшему себя невидимкой, оставалось несколько быстрых шагов до заветной цели.
— Куда это собрался среди ночи Мастер мечей? — спросили из темноты низким насмешливым голосом, и над головой беглеца засиял, заставляя щуриться, яркий магический огонек. Перед реонцем стоял невысокий, щуплый с виду человек в странном синем одеянии. Жемчужно-белые волосы заплетены в тугую косу, синие глаза смотрят цепко и холодно. Не повезло — так уж не повезло. Нигмар знал, кто перед ним. Этот синеглазый был личным стражем Хранительницы и, по докладам верных людей, очень сильным воином.
— Домой. И вам лучше меня не задерживать, — играет, мерзавец, как кошка с мышью. Думает, что поймал, и ошибается. Не так прост Нигмар Гролф, как о нем думают разные белобрысые нахалы.
— У меня приказ короля доставить вас живым или мертвым.
В следующую минуту реонец уже летел вперед, намеренно загоняя себя в состояние “вспышки”, позволяющее воину его уровня намного быстрее реагировать на происходящее. Увы, ему это не помогло. Сверху упал сгусток рыжего огня, и Нигмар Гролф превратился в пепел. Фаэ с предателями не церемонилась.
Глава 12
Глава 12
Судьба сильнее даже богов. Но судьбу каждого,
бога или смертного, определяет тот выбор,
который он в переломный час делает сам.
Елизавета Дворецкая "Дар берегини. Последняя заря"
Кто-то должен погибнуть, чтобы не погибли все.
Не утратив — не сохранишь!
Дж. Р.Р. Толкиен "Властелин Колец"
— Иро, что это? Нас никто больше не удерживает? Ни страхом, ни чудесами?
— Да, моя госпожа. Похоже, мы достигли Заповедных пещер. Вы все еще хотите добраться до коконов?
— Больше, чем когда-либо. Я уже ощущаю отголоски мощи твоих богов.
— Никто не знает и не может знать, как изменились Неспящие за прошедшие тысячелетия. Может быть, заточение породило злобу и ненависть, и они просто уничтожат наш мир в порыве ярости. А может, им пришелся по вкусу покой, и они уничтожат тех, кто попытается его нарушить. Вы не задумывались над этим, госпожа? Даже если они остались прежними, их силы слишком опасны. Поэтому мы чтим наших богов, но никогда не беспокоим понапрасну. Память о том, что высшие иерархи света не смогли их уничтожить, заставляет несхитов трепетать! Кроме того, наши пророки утверждали, что их время вернется, поэтому надо лишь хранить память и ждать.
— Хватит разглагольствовать, Иро! Я не хочу ждать, потому что Властелин этого тоже не хочет. Пока позволяют Весы, я получу все, что возможно. Пойдем, мне уже надоело ползать по этим норам..
Дингра и несхит долго шли, то пробираясь между каменных глыб и обрушившихся сталактитов, то бегом пересекая гладкие, точно вылизанные языком, площадки, то протискиваясь в узкие щели. Путь им освещали два созданных жрицей магических огонька — обычные факелы мгновенно гасли, и пришлось от них отказаться. Чем глубже они спускались, тем тяжелее было идти, хотя переходы стали заметно шире и почти не встречалось ощутимых препятствий. Неожиданно длинный и сырой коридор вывел их в обширный зал с низким нависающим потолком, увешанным гирляндами светящегося мха. Несмотря на непрерывно капающую сверху воду, там оказалось значительно теплее и чувствовалось довольно сильное движение воздуха. И маленький воин, и Дингра, отчетливо ощутили границу: все, дальше — смертельно опасно, дальше людям не место. Нечто давило на сознание, заставляло чувствовать себя ничтожными червяками, расплющенными огромной толщей камня, абсолютно беспомощными и бесполезными.
— Госпожа, стоит нам сделать еще несколько шагов, демоны-охранники просто обрушат на нас потолок. Неспящие уже слишком близко, — предупредил несхит, с трудом унимая дрожь.
— А нельзя ли как-нибудь обойти или обмануть этих охранников? — Дингра, если и боялась, то очень умело скрывала это. Она заставила один из освещавших им путь огней разгореться как можно ярче и послала его вдоль стены, чтобы в подробностях рассмотреть пещеру.
— Я не знаю такого способа. Они слышат не шаги и не биение сердца, просто чувствуют чужих…
— Не для того мы так долго шли сюда, чтобы взять и все бросить! Смотри, вон там есть какое-то отверстие. Если мы постараемся и быстренько до него добежим… — всматриваясь в темноту обнаруженного в боковой стене проема, громким шепотом проговорила жрица.
— Какая разница, в какой щели умереть, госпожа. И там, и здесь нас завалят с одинаковым успехом, — криво усмехнулся Иро, — если только вы сможете удержать над нами падающий потолок?
— Во всяком случае, попробую, — пальцы женщины сжали запястье маленького воина, — бежим!
Низкий, почти не воспринимаемый человеческим ухом, но вызывающий животный ужас рев сотряс подземелье. Видимо, неведомые охранники здешних мест решили, наконец, избавиться от нарушителей вековечного покоя.
В подземном коридоре позади них градом посыпались камни, с оглушительным грохотом падали известковые натеки. Заросший мхом свод пещеры еще держался, и Дингре ничего не осталось, как тащить за собой несхита к боковому лазу. Едва они, согнувшись в три погибели, протиснулись в отнорок, как по зальному потолку пробежала широкая трещина, и огромный кусок гранита рухнул, перекрывая обратную дорогу.
— Теперь можно идти только вперед, госпожа, — слабым голосом проговорил Иро, — возможно, одна вы пройдете дальше.
— Что с тобой? Ты ранен? Нет? — обеспокоенно спросила жрица. Не хватало еще лишиться такого полезного спутника в двух шагах от цели!
— Нет… Я никогда не думал, что мне, впитавшему магию Неспящих вместе с молоком матери, свято соблюдающему всю жизнь древние заповеди, будет так тяжело рядом с их обиталищем. Я считал, что близость богов моего народа сделает меня сильнее и укрепит мой дух, но ошибся.
— Пожалуйста, успокойся, и иди за мной. Твои Неспящие здесь ни при чем. Это обычный страх замкнутых пространств, такое бывает, а сейчас на тебя еще давит этот невыносимый рык. Потерпи… — попыталась успокоить его Дингра.
— Я вырос в пещерах, у меня не должно быть…
— В пещерах, а не в норах под невообразимой толщей камня. Подожди, я попробую кое-что сделать, — Верховная собрала все силы и сотворила вокруг себя и своего спутника непроницаемый кокон тишины. Конечно, дрожь скал под ними ощущалась, но все-таки стало значительно легче.
Какое-то время они ползли в полной темноте по узкой длинной норе, явно уходящей под уклон. Неожиданно впереди забрезжил тусклый свет, а стены заметно разошлись, давая двум отчаянным возможность сначала свободно вздохнуть, а потом и встать в полный рост. Ход закончился большим полукруглым отверстием в стене огромной пещеры, на высоте человеческого роста от ее дна. Внизу тек довольно широкий извилистый ручей ярко-оранжевой лавы, местами образовавший маленькие озерца с тускло-багровой коркой. В отдалении слышалось чье-то мощное дыхание, скрипы, шорохи, негромкое рычание.
— Это логово охранников, — несхит уже пришел в себя, и, осмелев, выглядывал из лаза наружу, придерживаясь за выступ скалы, — вон, посмотрите, один выполз!
Дингра послала в преисподнюю осторожность и зажгла яркий магический огонь, осветивший ближнюю к ним часть пещеры. Возле оранжевого ручья копошилась огромная бесформенная туша. Ног у нее не наблюдалось, она, скорее, перетекала с места на место. А вот руки, точнее щупальца, были — целых четыре штуки, снабженные цепкими когтями. Чуть выше располагалось некое подобие головы: крохотные отблескивающие алым глазки под массивным нависающим лбом, плоский нос с хищно вывернутыми ноздрями и длинный рубец огромного рта.