— Иро, посмотри, оно же еле двигается, — шепотом сказала верховная, — такое впечатление, что большинство в спячке, а бодрствуют одно-два, не более.
— Наверное, так и есть. Просидеть здесь столько времени, — пожал плечами маленький воин.
— Забери меня Тьма, я не вижу в них ничего демонического! Они очень древние, в них есть крохи какой-то изначальной магии, как и у многих первых жителей этого мира, но… Это не создания Властелина! — удивленно воскликнула Дингра.
Существо внизу подняло голову и обвело взглядом пещеру. На секунду несхита и жрицу накрыл мутный поток его примитивных мыслей и чувств: звериная тоска, дикий голод, ощущение собственной слабости. Удивительные обитатели Заповедных пещер были почти разумны, а их нехитрые мысли мог «слышать», наверное, любой — в свое время этим гигантам просто некого было бояться, они не имели соперников, и потому, наверное, сохранились.
— Они чудовищно голодны, — сказал Иро, — Ведь этих хищников когда-то сюда загнали, потом они питались теми, кто искал в пещерах древние тайны и клады. А когда Неспящих поместили в коконы, и возникли охранные пояса, пищи практически не стало. Теперь бодрствуют только самые сильные из них.
— Вот так и развенчиваются древние мифы, — разочарованно скривила губы Дингра, — знаменитые демоны глубин, ревущие Рудры, о которых упоминают далеко не только ваши легенды, оказались почти животными. Хотя… В этом есть свое преимущество, и немалое. Если их выманить на поверхность и привезти под стены Города, долго ли он устоит?
Иро не смог скрыть восхищения:
— Госпожа моя мыслит лучше всех стратегов современности! И ведь никакой магии не будет применено, чтобы рухнули городские стены! И Великие Весы останутся в прежнем положении, а может, мы получим еще большее преимущество, ведь горожане вряд ли смогут противопоставить нам что-то кроме магии.
— А потом нам уже ничто не сможет помешать. Как только мы войдем в Город, Властелин пришлет на помощь своих детей.
— Но как мы сумеем заставить Рудр подняться на поверхность? — засомневался несхит.
— Раз мы слышим их мысли, значит можем заставить услышать наши. Я кое-чем владею, не забывай об этом, — усмехнулась жрица. — Я покажу им замечательную приманку: горы теплого человеческого мяса, что находятся за белыми стенами.
— А они не начнут свою трапезу прямо с нас или с наших жрецов там, за Полночными Вратами?
— Любой, помеченный Тьмой станет для Рудры запретным, разве не так? Иначе — немедленная смерть, — женщина мрачно улыбнулась, открыла висящую на шее маленькую коробочку и достала оттуда плоский, черный с зелеными искрами камень, — А сила вот этой реликвии поможет мне их в этом убедить.
— А выход?! Мы найдем выход?
— Полагаю, они сами его нам покажут, Иро.
Как хорошо, что не надо идти дальше! Несхит только кивнул в ответ и вздохнул с облегчением. Госпожа больше не хотела искать коконы Неспящих, чтобы вытащить их из полудремы и забвения. Он радовался скорому возвращению, как ребенок. Чутьем потомственного жреца маленький воин ощущал: его боги и без того близки к пробуждению. И это его пугало.
Они осторожно спустились вниз по предусмотрительно припасенной Иро веревке, уже нисколько не опасаясь ревунов. Даже единственный бодрствующий Рудра, видать, совершенно обессилел от собственного крика. Дингра нашла более-менее ровную площадку, встала, сложив руки как для молитвы и зажав между ладонями артефакт, и негромко запела низким гортанным голосом. От этого напева, в котором чередовалось всего несколько фраз, несхита била крупная дрожь. Он, конечно, оставался последним адептом древних богов, более того — богов темных, но его Тьма была чаще всего пассивна, а временами милостива и даже спасительна. То, что ему пришлось узнать и испытать на себе, вступив под знамена А’Деула, в корне отличалось от постулатов его веры. Тысячелетиями поклоняясь древнейшим сущностям, маленький народ превратил свою религию в точно сбалансированное учение с особой философией. Несхиты считали себя детьми Тьмы Изначальной, праматери всех сущих Сил, а потому не то, чтобы не признавали Царя Бездны, но считали его вторичным, а следовательно — неопасным. Теперь Иро понимал, что они недооценили возможность А’Деула копить силы, его всепоглощающее стремление получить власть над всем Сотворенным. Для Иро ритуалы и методы воздействия Дингры были противоестественно жестоки. Безусловно, он знал, на что шел, заключая с ней договор, и даже иногда восхищался изворотливым умом и прозорливостью своей хозяйки, но временами отвращение к происходящему едва не заставляло его бросить все и вернуться домой. Останавливало маленького воина только одно: в случае победы новых соратников (с каждым днем она казалась ему все более вероятной, а теперь и подавно), Дингра уничтожила бы не только самого Иро, как дезертира, но и весь его народ без остатка. Он видел, как Верховная поступила с правителем одного государства на Материке, и этот печальный пример убеждал куда лучше любых слов.
Разбудить удалось лишь троих Рудр, один из которых был едва жив. Прочие пребывали в спячке, мало чем отличавшейся от смерти, и расшевелить их могла бы, разве что, гора свежего мяса. Тот ревун, что был наиболее силен, тяжко вздыхая, пополз куда-то в сторону, ведя за собой остальных. Вскоре и люди, и подземные чудовища вступили под низкие своды странного извилистого коридора, стены которого были частью изо льда, частью из плотно слежавшегося песка. Каким образом этот коридор пронизывал толщу камня так, что путь сократился втрое, несхит так и не понял. Довольно быстро они очутились у внешней границы первого охранного пояса.
Как ни странно, но чем ближе Иро и Верховная жрица подходили к Полночным вратам, тем тяжелее им становилось. Ревуны еле ползли, их то и дело приходилось успокаивать. Тот, что был совсем слаб, упал и остался недвижим у самого змеиного болотца. Дингра послала несхита вперед, чтобы предупредить ожидавших ее возвращения жрецов и подготовить для Рудр временные, но вполне надежные обиталища. Обычные узилища вряд ли смогли бы удержать существо, наделенное столь разрушительным голосом. Маленький воин очень кстати вспомнил рассказ шамана Зу Вона о сетях Нигу, что плетут его соотечественники из особых лиан и змеиных кож. Такая сеть вполне годилась для подземных чудищ. Кроме того, надо было рассадить по прочным глиняным сосудам обездвиженных заклинанием до поры, до времени болотных прыгунов.
Ни маршалу Свизу, ни молодому князю Гайрэ не требовалось дополнительных разъяснений и приказаний. С момента возвращения Иро все имеющиеся в наличии войска готовились к штурму. Командующие были уверены, что большого сражения не миновать. Маг Джемед и генерал Тарвинг, напротив, ожидали, что что вместо штурма будет лишь победное шествие по Городу — особенно, если завершится успешно столь долго разрабатываемая ими операция. Этой ночью, если ничто не помешает, верные люди распахнут Темному десанту ворота неприступной крепости. Второй шаман и князь Гайрэ смотрели на все это скептически и никаких надежд не питали, но тем не менее, торопить события не собирались. Каждый день флот Кадарна пополнялся новыми кораблями, пришедшими с материка, увеличивая численное превосходство над силами Города.
Маршал Свиз, узнав от несхита о новом «приобретении» Дингры, лишь усмехнулся в седые усы.
— Ревуны, говорите? Это, конечно, неплохо. Только вот кто-нибудь подумал, сколько наших кораблей потонет, разрушенных их воплями, и сколько наших солдат бесполезно погибнет под обвалившимися стенами?
— Вы гениальный полководец, маршал, и просчитываете все на несколько шагов вперед, — сказал маленький воин, — но поверьте мне, Дингра на этом этапе уж точно не станет считать потери. Войск у нас более, чем достаточно, а ей важно не сберечь солдат, а захватить Город. Даже, если после битвы вокруг нее останется сотня человек. Или десяток… Знаете, Рудры — еще наименьшее из зол.
— Полагаете, ей бы удалось разбудить ваших богов?
— Не разбудить — они же Неспящие, — терпеливо пояснил Иро, — скорее, извлечь из коконов. Думаю, это ей было вполне по силам. Но дальше…