— Готовьтесь, молодой король, развязка близка, — второй гость, в матово-сером шлеме, усыпанном, точно каплями воды, яркими сапфирами, коснулся руки Орданна, — мы тоже пришли помочь вам. Мы не воины, но кое-что можем — быть рядом с вами, хранить и оберегать. Обычно мы не вмешиваемся, но сейчас творится нечто такое, что заставляет нас нарушить древние правила.
Издалека, скорее всего с одной из застав Старой цитадели донесся тревожный гул колокола.
— Сторожевой звонит… И немудрено, — грустно проговорил Орданн, — оборону держат сейчас только ополченцы и ученики Мудрых. Да еще драконы. Простите, господа, но я должен присоединиться к моим воинам.
— Мы следуем за вами, ваше величество, и сделаем все, что в наших силах, — произнес Альтарн решительно.
— И мы… — эхом откликнулись ньятти.
Внизу их уже ждала целая делегация во главе с молодым графом Ческа, дежурившим сегодня на стенах. Командор, Одри, несколько элеттийцев — все с тревогой смотрели на свою единственную надежду — Орданна.
— Ваше величество, плохие новости. Уже несколько часов, как темные заново замкнули блокаду. После этого они, как ни странно, перестали что-либо предпринимать, окружив свои позиции стеной плотного магического тумана. Явно чего-то ждали… Час назад из этого их мерзкого марева выползли возле старых ворот двое под белым флагом. Один — маленький, похоже, несхит. А второй и вовсе не человек.
— Чего они хотят?
— Хотят видеть короля. Говорят, у них послание от Верховной жрицы.
— Понятно. Что ж пойдем, посмотрим на этих посланников. Я догадываюсь, что притащили нам парламентеры…
Они долго изучали друг друга: молодой король Города-над-Морем и посол Темной жрицы. Несхит казался маленьким и беззащитным в своих легких кожаных доспехах, без шлема, с одним недлинным кинжалом на поясе. Стоявшее рядом с ним существо, похожее на ящерицу-переростка, усыпанное всевозможными шипами, гребнями и наростами, с любопытством таращилось на Орданна и его свиту умными человеческими глазами. После минутного молчания несхит протянул королю футляр из тисненой золотом черной кожи:
— Госпожа просит ваше величество прочесть и дать ответ. Немедленно.
Футляр перехватил один из ирольнцев, внимательно осмотрел, видимо, проверяя на отсутствие зловредной магии и ядов, и только потом передал Орданну. Молодой монарх извлек тонкий лист бумаги с кроваво-красным обрезом и прочел несколько фраз, написанных крупным витиеватым почерком. Он некоторое время размышлял, сдвинув брови, потом обернулся к своим соратникам:
— Как я и предполагал, это ультиматум, господа. Нам предлагают отдать некий древний артефакт, называемый Ключом. В противном случае нас уничтожат.
— Перспектива ужасна, — усмехнулся Командор, — как будто, если мы отдадим им Ключ, нас оставят в живых.
— Коли им так нужен этот Ключ, пусть возьмут его сами. Если смогут, — мрачно сказала Тайри, припомнив другого монарха при других обстоятельствах.
— Все остальные думают также? — спросил Орданн, обводя взглядом присутствующих и наблюдая на лицах полнейшее единодушие.
— Думаю, что вас поддержал бы любой, кто находится сейчас внутри этих стен, — добавил граф Ческа.
— Так и ответьте вашей повелительнице, господин посланник, — спокойно глядя на несхита сверху вниз, холодно молвил король, — Вы запомнили, или мне повторить?
Маленький воин криво ухмыльнулся в ответ:
— Вы сами выбрали свою судьбу. Что ж, желаю вам скорой смерти без мучений, — повернулся и зашагал в сторону туманной завесы. Ящер, неуклюже переваливаясь, последовал за ним.
— Возвращаемся, — король был внешне совершенно спокоен, но от его невесты не укрылось, насколько он был напряжен внутренне. — Всех на стены. Не надо быть Смотрящим сквозь Время, чтобы угадать их намерения.
— А что за ключ они требуют, ваше величество, — спросил граф Ческа, — может, мы с его помощью могли бы…
— Я только знаю, что он есть, но понятия не имею, где он спрятан и что собой представляет. По легенде его сотворил сам Всевышний, и не людям владеть им. Тот, кого называют Сыном Ночи, был в начале времен сподвижником Творца, превым Подмастерьем. С тех пор и охотится за тремя Ключами ко всему Сущему. Сказано, что один из них сокрыт в нашем мире, и, скорее всего, здесь, в Городе.
— Значит, если верить нашим священным книгам, второй Ключ спрятан в Ирольне, — задумчиво произнес Альтарн, — и наше счастье, что война пока не началась.
— Боюсь, что вы ошибаетесь, — покачала головой Тайри, — насколько я поняла из рассказов Даррена, война давным-давно идет, только иными способами. Тьма губит привычный вам мир, вынуждая ирольнцев искать иное пристанище. Вы уйдете, а Отступник получит пустой мир и легкий доступ к сокрытому в нем Ключу. Вы ведь не знаете, где он, чтобы унести его с собой?
— Не знаем. Более того, все уже и думать забыли о нем, почитая древние книги всего лишь глупыми сказками наших праотцов. Вы опытны и мудры, Тайри! Никому из нас, за исключением, быть может, старейшин, живущих в удаленных монастырях, и в голову не пришло посмотреть на происходящее в Ирольне под таким углом, — почтительно кланяясь, сказал седовласый.
— Значит, нам тем более нужен Даррен, — пожал плечами гигант, — он ведь столько уже повидал…
**** **** ****
Штурм начался вполне обычно, если не считать того, что у короля Орданна едва хватало людей на весь периметр. Соотечественники лоцмана, посоветовавшись, создали длинную — насколько позволяли их силы — магическую цепь, весьма облегчившую задачу обороняющихся. Благодаря ей и тяжелые ядра, и сосуды с горючей жидкостью, и штурмовые лестницы, и даже осадные башни, коснувшись некоего невидимого рубежа, либо отбрасывались назад, либо сгорали, точно сноп сена. Однако, его величество не оставляло ощущение, что весь этот бой — лишь пролог к основному спектаклю. Темные никогда не ограничились бы только действиями людей, тем более сейчас, находясь в шаге от вожделенной цели, и король ждал главного подвоха.
Ждать пришлось недолго. Из глубины захваченных улиц послышался невнятный шум, будто к Цитадели тащили нечто огромное. Последовала команда, и стоящие под стенами войска темных откатились, освобождая пространство. Взглядам горожан открылась затянутая сверху сеть, сплетенная из толстых лиан. В ней кто-то шевелился и недовольно взрыкивал.
У короля похолодело внутри — он знал, кто находится в плетеном мешке. Одного ревуна он собственноручно прикончил, но вот второго тогда успели спрятать. Если вопли Рудр с легкостью превратили в крошево древние стены Города, укреплявшиеся веками, то что говорить о восстановленных наспех за несколько недель стенах Старой Цитадели… Никто и глазом моргнуть не успеет, как последняя защита горожан превратится в груды гравия и песка.
Как и когда перед освободившимся от пут Рудрой оказались Ньятти, не понял никто. Просто двенадцать хрупких фигурок в отливающих жемчугом серых плащах и расцвеченных драгоценными камнями вороненых шлемах окружили готового зареветь древнего зверя, воздели к небу тонкие, точно детские, руки, и на Город пала тишина. Было видно, как полощется за их спинами похожее на крылья бабочек прозрачное синеватое сияние, и только. Бессильно разевал пасть Рудра, безуспешно пытались докричаться друг до друга вражеские командиры, недоуменно и испуганно оглядывались вокруг их солдаты. В стане горожан тоже царило безмолвие, но не бездействие. Каждый давно знал, что и когда ему следует делать. Люди молча и деловито подтаскивали ядра к пушкам и катапультам, разогревали смолу в котлах, складывали связки тяжелых болтов возле стационарных арбалетов.
Непонятное волнение прокатилось по стоящим впереди частям захватчиков. Идеальный порядок нарушился, солдаты теснились в стороны, чуть ли не сбивая друг друга с ног. По образовавшемуся «коридору» быстро проскользнула женская фигура в черном с золотом бархатном плаще, встала против окруженного ньятти ревуна, крест-накрест, будто зачеркивая, взмахнула тонким жезлом и с силой ударила им в землю. В тот же момент звуки обрушились на людей во всей своей силе. А вот дюжина маленьких воинов исчезла бесследно, лишь едва заметное сияние их призрачных крыл еще держалось какое-то время.