С этими словами наставник ещё раз достал пластину искателя, что мы нашли в мире демонов.
— Это не просто предмет, удостоверяющий право назваться искателем. Тот, кто вернёт пластину обратно в клан, получит право получить свою. И уровень возвышения при это не будет играть роли. Искателем может стать даже даос этапа кандидат бронзового ранга. Всё, что тебе потребуется — набрать достаточно духовных камней, чтобы активировать портал в Воренде. Да, в столице нулевого пояса тоже есть свой портал. Но цена открытия не так важна, как результат, который ты сможешь получить. Став искателем клана Феникс, ты получишь полную свободу. В нулевом поясе за всё отвечает род Ван. Они привыкли считать, что все люди, проживающие на их территории, являются их слугами, что должны удовлетворять любую прихоть. Вздумай Хрики Ван отправить тебя в чёрную аномалию, у тебя не будет права отказать. Ибо таково поручение главы рода, которому ты принадлежишь. Хорошо, тебя и твою деревню это не касается — роду Ван не хотелось возиться с пограничными территориями, и они предоставили им автономию. Зато всем остальным повезло гораздо меньше. Но это дела нулевого пояса. Когда ты войдёшь в первый, то сразу попадёшь в центр распределения. Место, где рода выбирают себе достойных кандидатов. Заключают с ними долгосрочные контракты, отказаться от которых есть право только у наследников великих родов внутренних поясов. Всех остальных обязывают подписывать контракт, угрожая расправой. Родам не выгодно, чтобы в их землях внезапно появились независимые даосы. Я полагал, что тобой заинтересуется род Сот и даже хотел дать несколько контактов, что смогли бы тебе пригодиться. Но это было раньше, когда я считал, что искателем ты сможешь стать только добравшись до золотого ранга этапа ученик. Всё изменилось, когда ты увидел табличку. Само Небо на твоей стороне, ученик. Став искателем сейчас, ты сможешь проигнорировать требование по вступлению в какой-то из родов первого пояса. Ты обретёшь свободу.
— А также гору врагов, — не остался я в стороне.
— Искателя без врагов не бывает. Ведь мы откуда-то должны добывать себе ресурсы? Безумцы, что возомнили себя бессмертными, являются отличным источником дохода. Особенно если это безумцы из богатых родов. Так что с днём рождения тебя, ученик! Даже несмотря на то, что тебя едва не прикончила четвёрка низших демонов. Отдам тебе пластину, когда вернёмся обратно, сейчас же, полагаю, настало время наведаться в один из крупнейших городов нулевого круга демонов. Раз племя Барнутал не желает привлекать координатора червоточин, придётся потревожить других. Тех, кто имеет весомый голос в местной иерархии племён.
До города, о котором говорил наставник, мы добирались почти неделю. С каждым днём количество витающей в воздухе энергии становилось всё больше, так что чувствовал я себя крайне неуютно. Наставник лечил меня всего один раз в час, заявляя, что только через трудности мой организм сможет адаптироваться. Днём это было не критично, но после ночей я походил на потрёпанный кожаный мешок. Болело всё, что только могло болеть. Однако бессердечного даоса моё состояние не трогало. Он восстанавливал меня до приемлемого уровня, сажал в повозку и заставлял работать, выискивая ценные растения или животных. Сущности зверей из мира демонов ценились в нашем наравне с травой и деревьями. К которым наставник тоже заставлял приглядываться. Но ничего ценного я пока не находил. Ещё из интересного — у нас больше не было сражений. Видимо, демоны окончательно закончились. Либо племя Барнутал посчитало, что проще забыть о нашем существовании, чем жертвовать остатками воинов. Оба варианта моего мучителя устраивали, и мы двигались вперёд практически без остановок.
Ровно до того момента, пока перед нами не выросли каменные стены большого города. Над башнями развевалось знамя с незнакомым символом — город точно не принадлежал племени Барнутал. Нас заметили — на стенах началось какое-то движение, демоны, что располагались рядом с проходом, бросили всё и ринулись в город, ворота начали закрываться, раздались протяжные звуки горнов, призывающие броситься на защиту города. Не прошло и десяти минут, как демоны забаррикадировались и ощетинились арбалетами. Кажется, у каждого первого воина, что находился на стене, имелось это дальнобойное оружие. Несмотря на то, что мы подъехали довольно близко к стенам, демоны не стреляли. Надеялись, что мы испугаемся и уберёмся обратно в красную степь. Наивные. Закрыв глаза, я посмотрел на город с позиции энергетических конструкций, описывая то, что вижу.