Стол был сервирован весьма впечатляюще, но без ненужной роскоши. Столовые приборы - фарфор и серебро, блюда - преимущественно простая, здоровая пища. Некоторые из яств Маркус видел впервые - что неудивительно, если их придумали уже после его отлета - а все остальное довольно легко узнал на вкус. Овощи, фрукты, мясо, салаты, пирог, рыба - все привычное, превосходно приготовленное, но без излишеств. Особо Коптев отметил рамен: это блюдо приготовили так же хорошо, как это делали в лучших корейских и японских ресторанах.
Спиртное подали на широком блюде: хороший коньяк, уже разлитый по рюмкам, по сорок граммов на душу. Видимо, Первый и сам придерживается здорового образа жизни, и, должно быть, не только в плане питания. Действительно, в противном случае он вряд ли мог бы быть таким здоровяком с железным рукопожатием.
Затем со стола убрали грязную посуду и подали десерт: пудинг, кисель, йогурты, кофе, чай и соки. Одновременно у Маркуса возникло ощущение, что проворные служанки заменили также и царящую за обедом атмосферу: если раньше шла непринужденная беседа о полетах в космос вообще и о перспективах межзвездных путешествий в частности, то теперь Виттман стал играть роль первой скрипки.
- Собственно, господа, давайте перейдем к образовательной части нашего мероприятия. Джейсон, ваш выход. Короткий курс истории для нашего гостя из прошлого, будьте так добры. И это, мне известна ваша преданность своей науке - но пока что именно короткий.
- Разумеется, - заверил тот, встал из-за стола, подошел к стене и достал небольшой прибор вроде наладонника.
Стена внезапно вспыхнула, оказавшись огромным экраном, на котором появилась карта мира две тысячи сорок восьмого года.
- В двух словах, капитан Коптев, после вашего отлета и исчезновения в глубинах вселенной прошло десять лет, за которые человечеству стало понятно, что экспансия на другие планеты ему не светит. Обстановка в мире и до того была не то чтоб очень мирной, вы и сами знаете, так как воевали. Огромные силы были вложены в то, чтобы решить насущные проблемы нехватки ресурсов и переизбытка населения, но идея путешествия к звездам ожиданий не оправдала. Человечеству, превратившемуся целиком и полностью в общество потребителей...
- Без идеологии и пропаганды, Джейсон, - одернул историка Виттман, - только сухие исторические факты.
- Как скажете, - вздохнул тот, - одним словом, капитан Коптев, вы очень вовремя улетели. Двенадцать лет спустя мир вспыхнул в огне третьей мировой.
- Как это произошло? Кто начал? - глухо спросил Маркус.
- Соединенные Штаты нажили себе слишком много врагов. Китай, Северная Корея, исламский альянс образовали тайный союз и провели скоординированную атаку на США, чтобы, так сказать, после без помех устроить передел мира. Вначале серия терактов для отвлечения внимания, затем скоординированная ядерная атака со стороны Китая. Имеющиеся источники называют цифры от пяти сотен до полутора тысяч низколетящих крылатых ракет с тактическими боеголовками, пересекших океан и достигших цели, преимущественно противоракетных комплексов и систем обнаружения. А дальше пошел обмен полновесными ударами.
- Постойте! - воскликнул Маркус, - а крылатые ракеты что, остались незамеченными? При том, что летели мимо Японии? Мы же разместили там целую систему комплексов раннего обнаружения и противодействия! И ни один наш спутник ничего не обнаружил?!
Кейн запнулся, мучительно подбирая слова, затем проговорил:
- Скажем так, капитан... Япония не забыла Хиросиму и Нагасаки. И не простила. Японское высшее командование оказалось вовлеченным в заговор, о ракетной атаке они не сообщили, а те комплексы, которые управлялись военнослужащими США, были захвачены в тщательно спланированной операции. Как только выросли первые ядерные грибы, вся американская спутниковая система была уничтожена нажатием одной кнопки. Японцы тайно вывели на орбиту несколько тысяч миниатюрных беспилотников еще за пару месяцев до атаки. Беспилотники размером не более метра в длину дрейфовали по орбитам, обнаруживали американские спутники, примагничивались к ним и ждали сигнала. Кораблики эти передвигались с помощью сжатого воздуха, не излучая тепла, и были совершенно автономны. Роботы, понимаете? Они не нуждались в контроле, не излучали ничего в радиоэфир. Настолько малые объекты просто невозможно обнаружить. Затем приходит сигнал - и бабах. Спутника нету.
Как бы там ни было, противоракетная защита США ослепла. Все, что оставалось - нанести удары в ответ. Вот тут японцы и применили ваши системы, чтобы перехватывать ваши же ракеты.