- Вас подвезти домой?
- Нет, спасибо. Сейчас позвоню жене, пускай доктора заказывают искусственный клапан и готовят мою девочку к операции. И пойду, прогуляюсь. Больница тут рядом, всего два квартала.
Маркус попрощался с Норткампфом и оглянулся в поисках Кавано. Тот как раз вернулся вместе с сияющей от счастья Маделиной. Женщина в избытке чувств поцеловала в щеку вначале Норткампфа, затем Маркуса.
- Хорошо, что моя жена не видит, - ухмыльнулся старый боец.
Покидая комплекс, Маркус в последний раз оглянулся на сидящего на ступеньках пожилого человека с широким, покрытым морщинами лицом, немного грустной улыбкой и глазами бабуина-убийцы.
***
Вечером Маркусу позвонила Пайпер.
- Слыхала, ты преуспел?
- И больше, чем ты думаешь. Кавано все записал на видео, теперь нам осталось собрать побольше таких записей.
- Не поняла, каких записей и зачем?
- Агрессор в больнице с переломом коленного сустава. Еще несколько таких видео - и Кавано будет монтировать фильм о том, что бывает с теми, кто покушается на наше общество. Девяносто процентов Вызовов можно будет решать, просто показывая его агрессорам. Но дело даже не в этом.
Девушка задумалась.
- В чем тогда?
- Расскажу тебе одну историю. Лидийский царь Крез получил от дельфийского оракула предсказание, что тот уничтожит великую страну. Крез, обрадовавшись, отправился воевать с персами. Поначалу война шла безрезультатно для сторон, а затем началось время страды. В таких случаях воюющие армии возвращались по домам, чтобы собрать урожай, и затем возобновляли боевые действия. Крез именно так и сделал, а персы взяли да пришли следом. Временно оставшись без войска, лидийский правитель проиграл, исполнив предсказание оракула, но уничтоженная страна оказалась его собственной.
- И что из этого?
- Персидский царь Кир Второй сделал то, чего не делали до него, и таким образом раз и навсегда изменил правила войны, вот что. Я собираюсь совершить то же самое. Изменить правила. Сейчас поражение в Вызове для агрессора ничего не значит, кроме финансовых потерь, потому что защищающаяся сторона просто пытается отстоять свои права и не более того. Игра в одни ворота. Победил - хорошо. Проиграл - ладно, можно подкопить денег и снова кого-то вызвать. Защищающийся может потерять дом, машину, жену, агрессор рискует только суммой денег. Но все изменится, если агрессия будет наказуемой. Если общества социальной самозащиты начнут давать сдачи, калеча агрессоров, Вызовов станет меньше. Двуногие хищники начнут, черт возьми, бояться! Дальше - повальное вступление широких масс в такие общества. Боец, способный изуродовать противника, сможет защищать тысячи людей одновременно, а тысячи подзащитных, скинувшись понемногу, обеспечат защитнику полный достаток. Сильным-хищникам станет все труднее искать беззащитную жертву...
- Хм. Звучит неплохо.
Маркус мрачно улыбнулся:
- Это только верхушка айсберга. Процесс организации слабых в большие сообщества будет иметь одно глобальное последствие. Если демократия, по извращенному мнению Первого, есть способ защиты слабого большинства от сильного меньшинства, то я именно этого и добьюсь. Сильные правят только там, где нет организации, где каждый сам за себя - там вотчина беспредела и произвола. Когда слабые, объединившись, снова станут силой, сильным тиранам придется считаться с ними. А дальше возврат к демократии - чисто технический процесс, скорость которого напрямую зависит от кратности превосходства народа в силе.
- Если это удастся осуществить... - пробормотала девушка, - знаешь, Марк, у тебя есть реальные шансы стать величайшим героем человечества.
- Плевать. Я делаю то, что делаю, не ради себя, а потому что должен.
- А что ты делаешь прямо сейчас, мой герой? - проворковала Пайпер.
- Готовлюсь к завтрашнему бою. Встретился бы с тобой с радостью, но после, кхм, секса у мужчин снижается скорость реакции, а она мне завтра очень понадобится.
- Эх... А я завтра даже не смогу прийти, поболеть за тебя.
- И не надо. Болеть будет тот ублюдок.
***
Встреча произошла в том же спортивном комплексе, что и в прошлый раз, в том же самом зале, и даже арбитр был тот же самый. Он, сверив ПЦП сторон, заметил:
- Вижу, мсье Кавано, у вас фиктивные браки уже вошли в порядок вещей.
- Нас все устраивает, - безмятежно заверил его тот.
Претендент, действительно здоровый парень, с ходу не врубился.
- Так, погодите, что это за люди? Девушка ведь была незамужняя, или я чего-то не понял?
- Ты совершенно прав, - ухмыльнулся Маркус, - была. Так что увы, легкой победы точно не будет, и я постараюсь, чтобы вообще никакой не было.
- Мадмуазель Ковач вышла замуж за Маркуса Коптева сегодня утром, - пояснил распорядитель.
Претендент пожал плечами:
- Ну и ладно, выберу пауэрлифтинг.
Распорядитель повернулся к Маркусу:
- Ваш выбор?
- Рукопашный бой без правил.
Претендент лишь насмешливо фыркнул:
- А у тебя есть такое право?
- У вашего противника такое право есть, - заверил его распорядитель.
- Ну как знаешь, муженек.
Из служебных помещений явились трое судей соответствующего профиля, и состязание началось.
Бой стартовал с решительной атаки претендента, явно намеревавшегося просто размазать противника по рингу. Маркус ушел с линии атаки, пропуская его мимо себя, врезал по почке и разорвал дистанцию до того, как претендент развернулся и попытался произвести захват.
Маркус не собирался затягивать этот бой, как не собирался и втягиваться в борьбу против гораздо более тяжелого и сильного противника. Чем больше тело - тем медленнее движется и тем громче падает. Агрессор, хоть и с семеркой по интеллекту, слишком переоценивает свои силы и упускает из виду, что обязательно проиграет по скорости, ну а бьют умелые люди сильно независимо от своих размеров.
Но претендент оказался все же хорош. Ему удалось подловить Маркуса на сближении - руки и ноги ведь длинные, далеко достают - и ребра астронавта затрещали от мощнейшего удара, грудь пронзила резкая боль. Однако и Маркус достиг своего, оказавшись вплотную к противнику, потерявшему равновесие в момент атаки. Превозмогая боль, он подсел, пропуская свистящий кулак врага над головой, и впечатал свой собственный ему в пах, сделал шаг в сторону, размахнулся и от души врезал в нос.
Претендент, мыча что-то невразумительное и держась за промежность, рухнул на колени, щедро разбрызгивая кровь из расплющенного носа, а Маркус шагнул назад и, стоя сбоку от него, послал ногу по длинной, размашистой дуге в зубы.
Рефери бросился останавливать бой, но астронавт уже и сам отошел в сторону.
- Если бой окончен, - сказал он распорядителю, - то все формальности доделайте с моим секундантом.
- Бой окончен, - мрачно подтвердил тот, наблюдая за медиками, возящимися с проигравшим.
Маркус с трудом пролез под канатами. В пылу боя он полностью игнорировал боль, но сейчас уже трудно и терпеть ее, и даже дышать. Перелом, не иначе, и хорошо, если только один.
К нему бросился Кавано:
- Как вы?
- Вызывайте такси, поеду в больницу.
***
Дело и правда обернулось худо. Перелома удалось избежать, но три ребра с трещинами - тоже хорошего мало.
Два дня Маркус провел в больнице, где ему сделали рентген, накачали обезболивающим и организовали фиксирующий корсаж.
В эти два дня его навещали Кавано, Крштлка - господи, ну и языколомное же имечко, хоть и красивое! - и ее мать, так что в палате Маркуса появились цветы. Кавано прислал на скорую руку смонтированный ролик, в котором замедленно прокрутились все самые болезненные моменты двух поединков, включая муки поверженных врагов и крупные капли крови на ринге, а в самом конце появилась лаконичная фраза: "Отменить Вызов еще не поздно". И черновик ролика, и фразу Маркус одобрил: коротко, четко и предельно доходчиво.