- Ради Шерни, - спокойно сказал он, отставляя в сторону вино, - что там за вопли за окном?
- Меня не хотели впускать, - с легкой улыбкой ответила девушка.
Комендант бросил на нее суровый с укоризной взгляд.
- Жди здесь, - буркнул он на выходе.
Она огляделась кругом. Все было точно так, как и несколько лет назад. Тогда ее прислали сюда из Армекта, чтобы она обучала громбелардских солдат владеть луком. В этом кабинете ей не раз приходилось выслушивать из уст Аргона, коменданта легиона в Громбе, суровые нотации. С возрастом она поняла его правоту и то, что тогда она была никудышным солдатом да неудачливым офицером.
Крики за окном стихли. Послышался спокойный суровый голос Аргона. Девушка улыбнулась, расстегнула пояс с мечом и стянула с себя плащ. В камине горел огонь, в комнате было жарко.
Хлопнула дверь.
- Хотел бы я знать, - с обычным для него спокойствием произнес комендант, - что все это значит?
Она вытянулась по стойке смирно:
- Так точно, господин!
Впервые в жизни она увидела, как дрогнули его губы в подобии улыбки.
2
Она задумчиво поглаживала ладонью бокал. В горах она уже успела отвыкнуть от подобных предметов.
- Странно, - повторил Аргон.
- Ради Шерни, - устало сказала девушка, - я-то что могу поделать? Стервятники много раз нападали на людей... - Она замолчала, прикусив губу.
- Меня удивляет не то, что они напали, а то, что захватили в плен. Ты же знаешь, что они так никогда не поступают. Как правило, они довольствуются... - Он поколебался, заметив морщинку у нее на лбу.
- ...слепотой поверженного. - Она угрюмо завершила фразу. - Сейчас все иначе.
Аргон метался по кабинету, расхаживая туда-сюда.
- Почему я должен тебе верить?
Она нахмурилась:
- Это уже слишком! А зачем, во имя Шерни, мне лгать?
Молчание затягивалось.
- Стервятники лишили меня зрения, - пристально глядя на коменданта, сказала девушка. - Ты эту историю знаешь? Солдат из твоего гарнизона отдал мне свои глаза и жизнь, а величайший среди Посланников утратил свою силу, передав мне дар зрения. У меня остались долги, и вот уже несколько лет как я их исправно плачу.
Она смотрела ему прямо в глаза.
- Это был твой солдат, господин. И - насколько я знаю - добрый солдат. Так, может, мне только кажется, что и на тебе кое-что висит.
Аргон выдержал ее взгляд.
- Я здесь поставлен не для мести, - спокойно возразил он. - Это может себе позволить подсотник легиона, если ты понимаешь, о чем я говорю. Можешь лазать по горам и истреблять все, что летает. Я этого не одобряю. Это тебя зовут Царицей Гор? - спросил он с ноткой сарказма в голосе.
- Не я выдумала прозвище, - со злостью парировала девушка. - Наверняка тебе чаще приходилось слышать об Охотнице. Впрочем, хватит об этом, комендант. Довольно говорить о мести. Я пришла в надежде, что тебя волнует судьба пятерых зеленых мундиров Громбелардского Легиона. Если я ошиблась, жаль.
- Сядь, - приказал Аргон.
Комендант подошел к окну и открыл его. В комнату ворвался холодный воздух.
- Сядь, говорю. Еще раз, все по порядку.
Она набрала в грудь воздуха.
- Есть место недалеко отсюда, к востоку от Ладоры, которое называют Черным Лесом. Карликовый лес окаменевших деревьев. Деревья и скалы там действительно черные - легко понять, как появилось название, - это уже в легендах, как и то, откуда он взялся.
- Дальше.
- Недавно там обосновалась стая стервятников. Мне известно, что именно там удерживают твоих людей.
- Связанных, взаперти?
Она тяжелым взглядом посмотрела на коменданта:
- Человека, оказавшегося во власти стервятников, незачем вязать по ногам и рукам. Он просто подчиняется их воле. В Громбе есть люди, которым стервятники выклевали глаза. Прикажи найти кого-нибудь из них и порасспроси, как это происходит, если мне не веришь.
Аргон задумчиво потер лоб рукой:
- Я знаю, где это. Два дня пути - самое меньшее. Объясни-ка, что мой патруль мог делать в тех краях?
- Ты меня спрашиваешь, господин?
Он сверлил ее глазами, и ей снова почудилось недоверие во взгляде.
- Ну хорошо... Как я понимаю, у тебя есть какой-то план?
Она поднесла бокал ко рту.
- Послезавтра будет полнолуние. В день перед полной луной стервятники не летают. Это один из их странных обычаев.
- Никогда об этом не слышал.
- Сколько раз ты видел стервятника, господин?
Комендант наморщил лоб.
- Только однажды... - неохотно признался он.
- Издалека? Наверняка он был очень высоко, - презрительно сказала девушка. - Можешь насмехаться, господин, над так называемой Царицей Гор, но она ходит по ним уже не один год, и о горах, стервятниках, разбойниках, дождях и обо всей вашей паршивой стране ей известно больше, чем ты даже можешь себе вообразить.
- Дальше что?
- Все. Дай мне десять лучников.
- У меня их только трое. Да и то не отличаются меткостью.
- Тогда добавь десятерых арбалетчиков.
Подумав, Аргон согласился.
- В день перед полнолунием стервятники не летают, - повторила девушка. - Так нам удастся проникнуть в окрестности Черного Леса незамеченными. Ночью войдем в чащу и окружим их логово. На рассвете придется быстро и метко стрелять.
Аргон задумчиво покачал головой.
- План простой, выглядит логично, - пробормотал он. - Сколько их?
- Пять-шесть, ну от силы - семь.
- Не такой уж маленький этот Черный Лес. Как ты намерена найти их логово в темноте?