Глава 1
Дождь смывал с рук, свежую, еще не застывшую в порах кровь. Убийца подставил голову ливню, жадно вдыхая ртом холодный воздух. Он улыбался. Скрипите зубами, бессильные враги, в эту ночь небо на его стороне. Створки дверей, распахнувшиеся от удара ноги, прижались к стенам как испуганные слуги гневливого короля. В уютное тепло часовни радостно ворвался ураган, бушевавший снаружи, погасив почти все свечи перед алтарем, а те, что остались гореть, затрепетали, отбрасывая беспорядочные красные сполохи. Вот он, драгоценный символ мира. На бронзовой подставке, в ложбине устланной бархатом, лежал посох. Легенды утверждают, пока посох в надежных руках, войны стихают, уступая место благоденствию и процветанию.
С преувеличенным почтением он взял посох и повертел, рассматривая. Сложный узор платиновых завитков, вкрапления хрусталя - работа гениального мастера. Покрепче перехватив древко, убийца с размаху приложил реликвию об угол дверного проема. Ярость и безумие утраивали силы: посох с хрустом переломился пополам, отбросив на пол несколько острых кусочков древесины.
Остатки святыни он бросил в мешок. Золотое навершие надтреснуто звякнуло, столкнувшись с металлом на дне. Работа окончена. Тихий смех утонул в раскате грома.
****
Среди друзей Томас слыл везунчиком. К двадцати семи годам он дослужился до помощника шерифа, а спустя три года, когда паралич приковал старика Неда к постели, был назначен на его место королевской жалованной грамотой. В первую же неделю на новой должности Томас освободил детей состоятельного олдермена, которых захватили разбойники. В благодарность тот обещал устроить брак со своей младшей дочерью. В приданое полагалась суконная лавка и большой дом в городе.
Теперь удача повернулась к нему спиной. Жизнь, словно в насмешку, выставила счет за прежние подачки: дочь скорняка, скрасившая несколько одиноких вечеров, икая от слез, рассказала, что беременна и хочет замуж. В тот же день пришло письмо от родителей, где сообщалось, что половодье вымыло кусок почвы под фундаментом, дом опасно повис над речкой, а денег на починку нет. Денег и у Томаса не было - за белоснежного жеребца, о котором мечтал с детства, он выложил все до последнего райола.
Срочный приказ короля не оставил времени для личных дел - пришлось бросить все и отправиться на поиски пропавшей святыни. Двадцать лет назад окончилась последняя война с эльфами, символом шаткого перемирия стал посох Лода, одинаково чтимый обеими расами. С величайшими почестями его разместили в часовне, что на границе двух государств, приставили охрану. Годы шли, никто не смел приблизиться к нему, чтобы осквернить прикосновением, паломникам дозволялось смотреть на святыню только издали. Но случилось то, чего давно не ждали. Утром солдаты, заступившие на дежурство, обнаружили, что стражи растерзаны, замок на дверях часовни взломан, а бронзовая подставка пуста...
Вот почему вместо того, чтобы ночевать в уютной постели, наслаждаться мясными пирогами и горячим супом заправленным сливками, Томас, устававший и грязный, третьи сутки почти без сна месил землю на размокшей от дождя дороге. Ничего хорошего впереди его не ожидало. Не доверяя друг другу, главы двух господствующих рас договорились, что расследование будут проводить человек и ...эльф. Одна эта мысль приводила его в бешенство: с длинноухими он предпочитал дел не иметь.
В дне пути от места происшествия конь повредил колено - пришлось вести его в поводу. Новые сапоги жали так, что на пятке кожу растерло до крови.
На место Томас прибыл к полудню и с неудовольствием отметил, что плут эльф опередил: возле коновязи щипала траву его лошадь. Тут уж не ошибешься, эльфийская: цацки вплетены в хвост, цацки блестят на гриве, цацки на седле и уздечке. А лошадка хороша, куда лучше той, что прикупил для себя новоявленный шериф, стоит, наверное, не меньше пятнадцати райолов. Знакомство пока не состоялось, а будущего напарника уже хотелось удавить. Поигрывая желваками на скулах, Томас рванул на себя дверь, вошел и осмотрелся. Вот и напарничек, собственной персоной! Длинный парень, патлы как у девки. Тщательно рассматривал стены, показалось, что даже принюхивался. Мерзкий тип.
― Нашел что? ― спросил Томас, громко прокашлявшись.
Остроухий тот час прервал свое занятие.
― Для начала, здравствуй, - поприветствовал он и выжидающе замер.
Мерзейшая надменная физиономия… Вместо ответа Томас протянул скрученную в трубочку бумагу, подтверждающую его назначение. Эльф взял документ, но разворачивать не спешил.