В доме густо пахло выпекающимся хлебом, да не каким-нибудь ржаным или овсяным. А самым лучшим - белым, какой едят только знатные господа.
― О, я понимаю, что времени у вас немного, а задание чрезвычайно важное. Поэтому постараюсь посодействовать посланникам Его Величества чем только смогу. Самое малое из того, что я могу сделать – угостить вас обедом с дороги!
Кипер подал знак, чтобы заносили кушанья.
― Здоров ли Его Величество?
― Его Величество в добром здравии, ― прокряхтел Томас, устраиваясь поудобнее на жестком стуле.
― А наследник? ― обеспокоенно спросил Кипер, словно речь шла о его собственном сыне.
― Просто пышет здоровьем и силой.
― Вот и хорошо.
В ожидании Томас водил головой, осматриваясь. Огромный камин закопчен, но несильно, очевидно, сажу время от времени старательно соскребали. До половины стены зал украшают покрытые темным киноварным лаком дубовые панели, выше, до самого потолка – свежая побелка. Вдоль стен шкафы для серебряной посуды с полками, обтянутыми тканью. Между шкафами, в деревянных подставках висят разномастные клинки, секиры и кинжалы: некоторые совсем новые, лоснящиеся серой, хорошо отполированной сталью, другие поцарапанные, с отбитыми деталями рукояти или выщербленным лезвием - побывавшие в битвах.
Почетное место над камином занимал кривой меч, расписанный эльфийскими рунами вдоль всего лезвия. В рукоятку вправлены три ограненных красных камешка, судя по всему, рубины.
Предваряя, готовившийся вопрос, Кипер скромно пояснил шерифу:
― Всего лишь военный трофей.
Взгляд Томаса случайно переместился на кисти рук Кипера нервно постукивающие пальцами по столешнице. На правой недоставало мизинца и безымянного. Увидав служанку, хозяин радушно воскликнул «А вот и первое блюдо!» и убрал руки под стол.
Подавала молодая застенчивая девушка, румяные деревенские щеки которой еще не обесцветил город. Под скромной целомудренной одеждой угадывалось хорошо сложенное тело: большая крепкая грудь, тонкая талия, округлые бедра. Томас искал ее взгляда, чтобы подмигнуть, но она все время смущенно опускала глаза долу. Прислуживал же за столом – разливал вино, резал мясо, раскладывал салфетки - молодой паренек с хорошими манерами. Вряд ли из числа челяди, скорее всего оруженосец, не получивший посвящения, или сын какого-нибудь обедневшего рыцаря.
― Засахаренные орехи и вино хороши для открытия желудка и способствуют равновесию телесных гуморов! После этого легко и приятно лягут в утробу овощи и мясо.
― Эти рассказы хороши для двора, давайте-ка сразу начнем с мяса, ― парировал Томас.
― Что ж…
Хозяин окликнул служанку, скрывшуюся в соседней комнате с пустым подносом. Вернулась девушка уже с пустыми руками и замерла в дверном проеме, стыдливо теребя накрахмаленный фартук.
― Вноси остальное, ― велел ей Кипер и, повернувшись к гостям, продолжил: ― Год выдался обильным на дичь. Люблю поохотиться на зайцев, вот один из тех, что я добыл собственными руками.
― Хо-хо, в зайцах вы толк знаете! Самое вкусное мясо – у зайцев до года. Точно как у этого - толстые голени и короткая толстая шея. Старые зайцы длинные и худые, ― Томас потирал руки в предвкушении золотистой запеченной на вертеле зайчатины.
Пища оказалась холодной, прямо из погреба. Ничего удивительного – к приходу гостей не было времени тщательно готовиться. В отличие от шерифа, эльф почти ничего не ел, только размешал в большом кубке воду с вином и выпил. Было заметно, что начавшаяся беседа про охоту его не особенно занимает. Потом, подумав, он еще раз сам наполнил свой кубок и отправил вслед за предыдущим.
― Прошу прощения, мне необходимо ненадолго отлучиться. Слишком много выпито, ― пояснил он в ответ на вопросительные взгляды.
― Ах, да, конечно, ― догадался Кипер и подал знак слуге. ― Вас проводят. ― Дождавшись, пока дверь закроется, непринужденно добавил: ― Когда я был маленьким, то думал, что эльфы мочатся духами.
Томас загоготал так громко, что звякнули мозаичные стеклышки в свинцовых желобках оконной рамы.
― С возрастом это прошло?
― Да, позже я убедился, что у них такие же потроха как и у людей. Не понимаю, почему они живут так долго, почему их зубы не гниют, а кожа не покрывается морщинами.