― А-а, лодки. Некоторые по сараям прячут, а те, что похуже, за пристанью, под открытым небом валяются. Каждая к деревяшке привязанная.
― Проведешь меня туда – считай, что свободен.
****
Чем ближе к воде, тем ощутимее тянуло сыростью и гнилью. Томас, крадучись, брел вдоль берега, когда приметил в кустах неопрятный ворох линялой одежды. Наклонился, подобрал тряпку, лежавшую сверху. Оказалось, платок с бахромой, по размеру напоминающий скатерть, под ним - широкая бабская юбка и драный фартук. Шериф кивнул провожатому, мол, иди отсюда, ты свободен. Уговаривать батрака не пришлось – убежал, только пятки засверкали.
Деревянные колышки для швартовки, вогнанные в почву, пустовали, ни одной лодки на берегу не осталось. Разве что несколько трухлявых обломков, на которых не отправишь поплавать даже мышонка. Странно, базарный день в разгаре. Неужели никто из соседней деревушки не приплыл сюда на лодчонке?
Агнор стоял к нему спиной и глядел в сторону причала. Попался, голубчик! Обстановка располагала к тому, чтобы подобраться незамеченным: рядом на пристани толпились люди, заливался плачем младенец на руках издерганной хлопотами матери, испуганно блеяли овцы, которых загружали в баркас, переругивались пастух и владелец судна. Томас ощутил волну ярости: взять бы ушастого за патлы и стукнуть головой о колено пару раз для науки. Но напомнил себе, что следует быть осторожнее.
Агнор напрягся и чуть развернул голову, прислушиваясь, затем резко обернулся. Если неожиданное появление напарника и удивило его, то виду он не подал.
― Далеко ты нужник пошел искать, ― буркнул Томас.
― Это хорошо, что ты пришел, ― заключил вдруг эльф. ― Вовремя. Баржа скоро отправится вниз по реке.
― Больше ты ничего… не хочешь сказать?
Эльф отсутствующим взглядом уставился поверх головы шерифа.
― Да, пожалуй. Вдвоем справиться с заданием легче, но я хочу, чтобы ты знал: я в силах обойтись и без твоего содействия.
Наглец опять пытался указать кто главный в расследовании, а кто помощник, только из милости допущенный к великой чести.
― Оно, может быть и так. ― Томас прищурился и сплюнул под ноги. ― Только не тебе решать это, а кому-то рангом повыше.
Ангор улыбнулся, как показалось Томасу, хитро и неискренне.
― Ты прав. Едем?
Теперь настал черед шерифа выказать упрямство.
― Зачем тебе ветхая, переполненная блохастыми подмастерьями посудина, если Кипер может дать свой бот для сплава по реке?
― Не может.
― Почему это?
― Его жена с детьми и прислугой вчера отплыли, чтобы посетить родню. Лодки вернутся не раньше завтрашнего утра.
― С чего ты взял?
― Слышал мимоходом разговор на кухне.
― Значит, раздобудет лодку у кого-то из служивых, ― настаивал Томас.
― Долго искать.
― Зачем вообще нужна лодка? Почему нельзя взять лошадей и поехать вдоль берега?
― Хотя бы потому, что этим способом воспользовался тот, кого мы ищем. Лошади привяжут нас к левой стороне реки. А что если убийца высадился на правой? И потом… У меня есть одна догадка куда мог отправиться … преступник.
― Какая? ― требовательно спросил Томас.
― Не время об этом говорить. Ты едешь?
Шериф плотно стиснул зубы, но промолчал. Не хотелось затевать свару. Версия с гоблином провалилась, а ничего нового в голову пока не пришло. С тех пор как Томас смекнул, что с эльфом выполнить задание будет куда проще, чем одному, начал придерживать свой вспыльчивый норов.
«Подожди, найдется посох, а там, поквитаемся…», ― успокоил он себя.
За вещами возвращаться не стал – ничего особо ценного в переметных сумах нет, а денег в кошельке за пазухой хватит надолго. Вместе с Агнором они поднялись на пристань и затесались в толпу людей, ожидавших, пока лодочник приладит к шестам дырявое полотняное покрывало от солнца и разрешит заходить.
Босая торговка в выцветшем платье прохаживалась неподалеку, просительно заглядывала в лица, предлагала купить кусок пирога или сдобную булочку. Загрубевшие и почерневшие от грязи ее ступни странно не вязались с чистым фартуком и белым чепчиком на голове. Видно, вонь, исходящая от воды, не прибавляла путникам аппетита, потому что никто не желал даже смотреть в сторону ее корзинки. Насупившись, девушка отправилась искать выторг в другом месте.