― Хм, действительно. Молодец, хорошо поработал. ― Снисходительно похвалил эльфа шериф, словно какого-нибудь услужливого подчиненного. ― Посмотри еще снаружи, а я пока пойду раздобуду себе новые сапоги.
― Ты... не будешь... мной.... командовать, ― четко произнес эльф вдогонку уходящему напарнику, казалось, он давится каждой фразой.
Поддерживать твердокаменное выражение на лице для остроухих - вопрос чести, а этот явно потерял самообладание.Томас почувствовал себя победителем. Он устало отмахнулся и, прихрамывая, вышел из часовни. Дорожка, выложенная гладкими камнями, вывела его прямиком к посту охраны. На приземистом каменном здании с плоской крышей располагался наблюдательный пункт - хрупкий навес без боковых стен. Здесь охранники по очереди несли вахту. В ту ночь наверху никого не было ― все прятались от разразившейся бури. Должно быть преступник, прежде чем решиться напасть, следил за стражами, изучал их привычки. А, может, они укрылись в часовне от нападающих?
В здание вела одна дверь, но помещение внутри делилось надвое перегородкой. По обстановке сразу можно было догадаться где жили эльфы, а где люди. Правда, вонь от изуродованных разлагавшихся тел стояла одинаковая, смерть стерла различия. Сперва Томас, не без затаенного злорадства, навестил эльфов.
― Что съели? ― тихо пробормотал он и показал павшим солдатам неприличный жест. Мальчишество, конечно. Хорошо, что никто не видел.
Томас пригляделся к ногам эльфов. Эльфийские сапоги куда лучше тех, что шьют портные в людских городах. Жаль не по размеру: в узкие голенища едва пролезут его руки, а уж ноги ни за что не поместятся. Пришлось заглянуть и к людям. Тела действительно лежали так, будто их убивали спящими. Ничто не указывало, на борьбу. Лица спокойны, глаза закрыты. Бедняги. Жаль, их семьи могут не получить денежной помощи - охрана нарушила устав. Томасу не хотелось тревожить покой мертвых, но продолжить путь в своей обувке он не мог. Приметив подходящие сапоги, он стянул их с трупа и примерил. Старье. Зато разношенные и нигде не давит.
Шериф обернулся - у двери стоял эльф и глядел на него, сверху вниз, не скрывая презрения.
―Чего уставился? Я поменял новые сапоги на старые. Отправится в посмертие щеголем.
―Человек... ― Резко брошенное слово прозвучало как ругательство.
―Лучше скажи, ты следы снаружи нашел?
― Нашел.
― Отлично. Веди.
Глава 2
Впервые за несколько дней, тучи разошлись, солнце, наверстывая упущенное, впилось в землю жаркими лучами. От остывшей влажной почвы повалил пар.
Через сто шагов от сторожевого поста, поросший лесом холм резко уходил под откос.
― Будь осторожен, спускаясь. Ступай точно по моим следам, чтобы не стереть отпечатков, ― предупредил эльф, с легкостью переместился вниз по склону и застыл, поджидая напарника.
Томас, едва ступив на край, поскользнулся на мокрых листьях, плюхнулся на зад и проехался, оставив за собой широкую полосу сломанных стеблей лопуха, вмятых в грязь.
― Проклятые подошвы из кожи. Предпочитаю носить деревянные с крепким каблуком.
Сделав вид, что не заметил неловкости напарника, эльф пустился в объяснения.
― Обрати внимание, с этого места следить за охранниками удобнее всего: ветви склоняются к земле, прикрывая наблюдателя. А вот и ложбина, где он долгое время прятался. Трещин на траве много и все они коричневые, значит, преступник находился здесь долгое время.
― А это что такое?
На кончике листа повис размокший катышек шерсти. Томас подобрал его и поднес к самым глазам эльфа.
― Не надо так близко, я хорошо вижу.
― Тогда пораскинь мозгами. Гоблиновская волосня на том месте, откуда убийца следил за сторожкой, тебе ничего не говорит?
― Убивал не гоблин.
― Но выслеживал-то он самый.
― Не думаю. Обрати внимание на угол следа - он оставлен ногой обутой в сапог.
― Как я посмотрю, у тебя на все есть готовый ответ. ― Томас поднял указательный палец вверх и тоном лектора проговорил: ― Гоблин может превратиться в человека, но три вещи сохраняются за ним неизменно: длинные уши, когти и кошачьи глаза. Похоже, мы имеем дело с перевертышем.