Протянув левую руку, он, не глядя, ухватил лодочника за рубаху и притянул к себе: тот повис, беспомощно подергивая ногами в воздухе.
― Послушай, так не годится. Подведи-ка свое корыто поближе, ― попросил шериф почти миролюбиво и поставил его обратно.
Тот спешно подгреб веслом, и чуть ниже по течению судно пристало к берегу, увязнув килем в залежах ила. Люди притихли: манера Томаса держаться и говорить выдавали в нем не последнего начальника. Привыкшие подчиняться господам, а еще более языку силы, они сразу растеряли воинственный пыл и сникли.
Агнор молча вернулся за переметными сумками, взвалил на плечо и скрылся в прибрежных зарослях очень быстро: вот он шагнул на сушу и вот его уже нет. Даже ветки не шелохнулись, словно через них прошло не существо из плоти и крови, а тень. Томас незамедлительно последовал его примеру. Взобравшись на пригорок, он остановился и бросил последний взгляд на суденышко. Стоя по пояс в воде, лодочник изо всех сил выталкивал баржу вперед. Наконец та поддалась – видно, села некрепко. Вот и хорошо. Недолгий сплав по реке чуть не обернулся трагедией и это, считай, в пограничных землях, где к эльфам более-менее привыкли. Что же их ждет впереди, если придется забрести в самую глушь?
Глава 14
Томас проломился через густую поросль ивняка и огляделся. Ну и где прикажешь искать остроухого? Юркнул в дебри, а теперь ищи-свищи! Наверное, по следу пошел. Вот бы посадить его на поводок, как слишком резвую гончую. Та-а-а-к. Чего-то он явно высмотрел на этой стороне, но лодка, конечно, остановилась много дальше нужного места, ― рассуждал шериф, ― Значит, идти нужно вдоль берега реки против течения. Порадовавшись своей догадке, он бодро припустил к намеченной цели напрямик, через буйно растущую во все стороны зелень.
Оказалось, река в этом месте врезалась в берег небольшой петлей, образовывая залив, полускрытый от основного русла густыми камышами. Несколько раз шериф то наталкивался лицом на хлесткий прутик, то проваливался ногой в пойму ручья, скрытую травой. В какой-то момент, после неосторожного шага, сапог глубоко погрузился в грязь и остался там. Доставая его, пришлось окунуть руку в жирный ил по локоть. Поэтому, когда чаща расступилась, и впереди замаячил просвет с расчищенным участком, где Агнор, удобно устроившись, как ни в чем не бывало, что-то рассматривал на земле, Томас не удержался и высказал все, что накопилось за время блужданий.
― Какого … ― дальше он прибавил несколько сильных выражений, ― ты убежал один?! Мог бы и подождать!
Эльф оторвался от изучения следов и совершенно неожиданно произнес:
― Прости, я должен был это учесть, но слишком увлекся расследованием.
Шериф собрался сказать что-то резкое в ответ, но потом передумал и махнул рукой.
― Ладно…
― Осторожно, не наступи на отпечатки.
― Где?
― Вот здесь.
Томасу не хотелось признаваться, что ничего особенного на земле не видит. Он кивнул головой с полным знанием дела, дескать, все понятно. Если Агнор и заподозрил неискренность, то виду не подал.
― Этим углублениям не меньше четырех дней, ветер и время почти разрушили их контур. Хорошо еще, что после упомянутого в лодке события здесь не все истоптали, ― продолжил он объяснение. ― А вот более свежие следы. Человек пришел, чтобы забрать мертвое тело. Здесь, ― Агнор указал на небольшой песчаный участок у воды, где виднелись бурые пятна. Большую часть крови смыло приливом, но судя по тому, насколько глубоко пропиталась почва, рана оказалась смертельной. Обратно он шел отягощенный ношей: следы глубокие и отчетливые.
― С чего вдруг ты взял, что это был человек?
― Широкие ступни, обувь, поступь и многое другое. Чуть дальше есть еще одна цепочка следов. Тот, кто их оставил, был истощен или ранен: он шел, подволакивая ноги, иногда останавливался, чтобы опереться на дерево, и обходил препятствия, которые можно легко перепрыгнуть. Поэтому искать его мы будем потом, далеко он не уйдет.