― Нет, они не способны к этому. Все перечисленное тобой им приписывает невежественная молва. Отложим выяснение расовой принадлежности. Прежде всего, нужно узнать каким путем преступник ушел.
Эльф выудил из кармана небольшую, сложенную в несколько раз карту, развернул и положил на землю.
― Часовня находится здесь. Вот проходит граница между королевствами. Дорога вблизи удобная, но сомнительно, что он выберет это направление: все рубежи тщательно охраняются с обеих сторон патрулями и просматриваются с высоких сигнальных вышек. В земли эльфов беглец тоже не пойдет. Населенные области отделены обширной пустошью, следуя по ней, он станет удобной мишенью. На его месте, я бы выбрал город людей Скипторн – только треть его расположена за крепостными стенами, остальная часть представляет собой кварталы ремесленников, рынки…
― Можешь не продолжать, я бывал там.
― Тогда ты знаешь, что рядом проходит широкая река, запруженная судами. Спрятавшись в одном из них, проще преодолеть большое расстояние, чем по суше. Опасаюсь, что преступник уже там, он значительно опережает нас во времени. У тебя есть грамота от короля с приказом о содействии его подданных в поимке вора?
― Конечно.
― Замечательно, у меня такая же. Тогда тебе стоит послать гонца, чтобы тот предупредил людей, контролирующих заставы на реке.
― Уже послал, ― соврал Томас. ― Думаешь, ты один такой умный?
― Тогда – в путь?
- Да. Есть одно небольшое дело, я быстро. Мой конь вывихнул колено, поручу его кому-нибудь, а сам воспользуюсь чужим.
Обмотав лица до половины платками, чтобы защититься от нестерпимой вони, эльфы выносили трупы, укутанные в белый саван, и бережно складывали в крытую повозку. Рядом громко стучал молотком пожилой коннетабль. Из-под седых усов его выглядывало несколько длинных гвоздей, зажатых во рту для удобства, одной рукой он придерживал дощечку, другой ― прибивал ее к ставням часовни.
― Отец, чего это ты делаешь? ― спросил Томас. Имени его шериф не помнил, видел только мельком, но знал, что до старости тот просидел в низком звании, хотя и служил честно.
― Приказано заколотить окна и двери.
― Кем? Что за... бардак. Ладно, потом разберусь. Позаботься о моем коне - прихрамывать начал, скотина. Хорошо бы припарок из отрубей к суставу приложить. Ну, ты сам знаешь, как лучше. Что поиздержишь на него - возмещу вдвое. Лады?
― Хорошо. У моего брата ферма неподалеку, туда и отведу. Больную ногу лучше не трудить дальней дорогой.
― Спасибо, я в должниках долго не хожу.
Мимо них два эльфа невозмутимо пронесли последнего покойника. Укладывая свою ношу в повозку, один из остроухих украдкой взглянул на беседующих людей.
― Ты видал, как зыркнул на нас? ― пробормотал старик. ― Как голодный волчонок. Ох, чувствую, жахнет. Посох едва пропал, а слухи, что эльфы сами его украли, чтобы получить повод напасть, уже вовсю гуляют по народу. Я помню последнюю войну. С ними сражаться непросто. Смотришь ― вроде невидный из себя, а снует быстро, не разобрать. Замахнешься мечом ― а он, бац, уже с другой стороны вынырнул. Мы их в последней битве только числом и задавили.
― Не все так безнадежно. Мой батя тоже воевал, еще как! Он этих остроухих штук пятьдесят за одно сражение порешил. Принес домой эльфийский череп. Я, когда мальцом был, камешки речные в нем хранил, а вечером поджигал внутри свечной огарок. Из глазниц на стену свет так чудно падал. - Собеседник смущенно прокашлялся, но Томас, ведомый воспоминаниями детства, продолжал:
― Потом, когда вырос, сменял черепушку на кольчужные перчатки.
Старик красноречиво кивнул головой, указывая Томасу куда-то за спину. Оглянувшись, тот увидел напарника полностью собранного в дорогу. Как ни пытался эльф сохранить невозмутимость, было заметно, что рассказ о черепе его взбесил.
― Да что ты все время ко мне подкрадываешься?! ― прикрикнул Томас.
― Время. Не ждет, ― сухо обронил он в ответ.
― Сейчас, бегу за лошадью, ― заверил Томас и уже на ходу ободряюще пообещал: ― Не боись, отец. Мы найдем посох! Войны не будет!